Das Koenigreich der Luefte

und die Wildcaotyl hätten die Totenwächter des Ritters verschlingen können – aber nicht in den wenigen Sekunden, die sie noch auf Lord Drahtbrands flackernder Anzeige erspürten.
    Als seien sie ein einziges Wesen, wandten sich die Wildcaotyl hastig um, schössen durch die Luftschächte und fanden die Gummivorhänge der Atmosfährenstation. Sie schlugen durch die Ventile und klatschten gegen die Wände, und im Vakuum des Transporttunnels breitete sich eine bebende Haut aus unheiliger Energie aus, Meile um Meile. Dann warteten sie und überhörten das Flüstern der Atmosfährkapseln, die vorüberzischten.
    Steine rollten von der Einsturzstelle und enthüllten einen kleinen, dreieckigen Durchlass zwischen zwei großen Felsblöcken.
    »Was kannst du sehen?«, ertönte eine Stimme von der anderen Seite des Hindernisses.
    Graf Vauxtion schlug seine Faust gegen die Nase, die sich in die Lücke drängte, und schüttelte seine schmerzende Hand, während der Soldat auf der anderen Seite zurückfiel.
    »Sie hätten ihn mit Ihrem Degen aufspießen sollen«, sagte Nickleby.
    »Da spricht ein echter Wolkenmaat«, sagte der Graf. »Kriegsführung bedeutet mehr, als nur Flossenbomben aus einer Luftschiffluke zu werfen. Manchmal fühlt es sich gut an, dem Feind so nah zu sein und dabei nur die nackten Hände zu gebrauchen. Das ist eine Frage der Ehre.«
    »Ja«, sagte Nickleby. Eine Reihe bleicher, lebloser Gesichter starrte ihn anklagend von einer toten Straße aus an, und die Schilder mit den Namen der Orte, an denen man die Leichen entdeckt hatte, hingen ihnen um den Hals. »Eine Frage der Ehre.«
    Zornige Rufe erklangen von der anderen Seite der Felsbrocken, und das Stampfen und Graben der Pioniere und Soldaten, die den Schutt abtrugen, wurde lauter.
    Der Reporter sah zu Lord Drahtbrand, der in seinen Armen ruhte – das rote Licht beleuchtete flackernd sein Gesicht, während die Siegel weiter rotierten. Würde das heilige Relikt nun in der Lage sein, zu feuern, wenn die Pioniere der Dritten Brigade durchbrachen? Er glaubte nicht daran.
    »Was sagt ihr?«, rief Vauxtion durch die Lücke. »Was sagt ihr zur Ehre, meine Landsleute, die ihr aus meiner Heimat seid? Gibt es irgendwo noch Ehre in unserem wunderschönen Land, oder wurde sie unter den Stiefeln der Dritten Brigade zertreten? Muss Ehre vielleicht vom Komitee 4032 zugeteilt werden, oder wurde das letzte bisschen in einen Gideonskragen gezwungen, um unter dem Druck stählerner Stacheln zu vergehen?«
    Die Mündung eines Gewehrs bohrte sich durch die Lücke, und Vauxtion packte die Waffe und schlug sie ihrem Besitzer ins Gesicht, bevor er sie mit einem Ruck in ihre Kammer zog. Er liebkoste die Formen der hässlichen schwarzen Flinte und überprüfte, ob die Kristallpatrone noch im Lauf steckte. Enttäuschung malte sich auf seinem Gesicht. »Bestenfalls einsatzfähig. Ein Werkzeug, um Bauern einzuschüchtern und Bäckerlehrlingen Angst einzujagen. Da steckt schon mehr Handwerkskunst in einer Brown Jane, wie die jackalianischen Rotröcke sie tragen, oder in der Handtaschenwaffe einer Lady.«
    Vauxtion hielt die Waffe leicht geneigt durch die Lücke und drückte ab, und der Rückstoß der Entladung hallte wie Donner durch den kleinen Raum. Nickleby hustete und wedelte den beißenden Rauch mit seiner Nuschelrauchpfeife weg. Der Graf warf die abgeschossene Flinte verächtlich auf den Boden.
    »Ich bitte um Verzeihung«, sagte er.
    »Aber ich bitte Sie«, erwiderte Nickleby. Er nahm einen tiefen Zug aus seiner Pfeife. »Es sind doch recht schwierige Zeiten.«
    »In der Tat. Sie müssen wissen, als die Stümper auf der anderen Seite noch meine Soldaten waren, wären wir nie unter der Erde herumgekrochen wie Diebe, die sich durch Ihren Keller buddeln. Wir wären auf die alte Art und Weise über die Grenze marschiert, wie Männer, und hätten dann gegen Ihre Armee neuen Zuschnitts mit der Dreieinigkeit unseres Königs gekämpft: Kavallerie, Infanterie und Artillerie. Beim Ruhm der Sonne und allem, was heilig ist, wir hätten wie die Teufel gekämpft.«
    »Und wir hätten Sie auf dieselbe Art zurückgeschlagen«, beteuerte Nickleby. »Mit den Rotröcken, die aus der Gosse zusammengesucht wurden, angefeuert von drohenden Peitschenhieben und dem Versprechen eines großen Glases Jinn für später, wenn alles vorbei ist.«
    Vauxtion lächelte und nickte, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Steinen zu, die nun an dem trennenden Erdrutsch ins Rollen kamen.
    Der Reporter