Das Koenigreich der Luefte

sein Pferd erst kurz vor dem Tisch der Stabsoffiziere. »Herr Brigadegeneral, die Admiralität steht in Flammen. Hab dort mit einem Angestellten gesprochen, der sagte, in der Admiralität wären Irrnebler unterwegs, Irre, die in die Haut der Himmelslords geschlüpft seien. Ziemlich viel los in der Stadt, Sir, überall Shirter und Barrikaden, die von Carlisten verteidigt werden. Das Durchkommen ist ziemlich schwierig.«
    »Wo ist Ihr Hut, Mann?«
    »Hat man mir weggeschossen, Sir.«
    »Holen Sie sich einen neuen vom Quartiermeister«, befahl der Brigadegeneral. »Ich werde nicht zulassen, dass meine Jungs schlecht gekämmt durch die Gegend laufen, ganz egal, bei welcher Lage. Die Wolkenmaate haben uns dieses Mal heftig im Stich gelassen, die Schiffe der Linie hocken weiter wie eine Schule dämlicher, nutzloser Skrayper in Shadowclock. Da wird man im Haus der Hüter noch einige Fragen beantworten müssen.«
    Wellesley verzog das Gesicht. Sie hatten dem Brigadegeneral schon zweimal erzählt, dass das Haus der Hüter zu Beginn des Angriffs der Quatershifter gefallen war. Es war reines Glück gewesen, dass die Middlesteel-Schützen nicht in ihren Unterkünften gewesen waren, als der nächtliche Angriff begann.
    »Sir«, sagte Major Wellesley, der auf die ordentlich aufgestellten Truppen deutete. »Da wir nun wissen, dass die KAM uns bei dem Angriff nicht unterstützen wird, darf ich da vorschlagen, dass wir unsere Situation noch einmal überdenken?«
    »Das dürfen Sie nicht, Sir«, erwiderte der Brigadegeneral. »Die Armee neuen Zuschnitts hat keine einzige Schlacht verloren, seit sie von Isambard Kirkhill gegründet wurde. Unsere Schlachtordnung wurde jahrhundertelang von einigen der besten militärischen Strategen erprobt, die Jackals je hervorgebracht hat.«
    Wellesley rührte sich gereizt im Sattel. »Bei allem Respekt, Sir, unsere gegenwärtige Aufstellung ist auf eine enge Zusammenarbeit mit der Hochflotte ausgelegt. Wir haben ein einziges Luftschiff zur Verstärkung, aber unsere Formation würde ein ganzes Geschwader erfordern. Diese Kerle dort drüben sind nicht die Bauern aus den Kolonien, die wir letztes Jahr weggejagt haben.«
    »Es sind Shifter, Major«, gab der Brigadegeneral zurück. »Shifter und ein Haufen carlistischer Verbrecher. Sie werden uns auf die altbewährte Art angreifen, und wir werden sie auf die altbewährte Art besiegen. Das ist nicht der rechte Augenblick, um sich mit neuem Gedankengut abzugeben, Major. Ich brauche nicht mehr als einen einzigen Aerostaten, um die verdammten Shifter und eine Horde Verräter, die aus der Unterstadt hervorgekrochen ist, zum Teufel zu jagen.«
    Wellesley setzte zu einer Antwort an, aber ein Blick auf das Gesicht des Brigadegenerals belehrte ihn eines Besseren. Diese ganze Sache entwickelte sich allmählich zu einem Alptraum – angefangen damit, als sie erfahren hatten, dass Fort Downdirt überrannt worden war, bis dahin, dass sie die Linien der Quatershifter entdeckt hatten, die sich vor der Hauptstadt eingruben.
    Der Brigadegeneral wandte sich an den berittenen Offizier, der die Nachricht überbracht hatte. »Sie da, Leutnant-ohne-Hut. Reiten Sie zur anderen Seite der Kolonne hinüber und holen Sie mir einen der Weltensänger. Ich möchte wissen, wieso Irrnebler in der Admiralität herumrennen. Und irgendjemand sucht bitte die Sondergarde.«
    »Dort, Sir«, sagte ein Stabsoffizier und deutete in die betreffende Richtung. Wie ein Komet über den Himmel, so segelte der Sondergardist in gemächlichem Bogen über das Schlachtfeld, flog über die Truppenkolonnen der Gemeinwohlvertretung und ihre aufgereihten Kanonen, bevor er abbog, um auf die jackalianischen Kräfte zuzuhalten. Mit einem Windstoß, der den Männern beinahe die Tschakos und Dreispitze vom Kopf riss, hielt der Sondergardist über dem Boden vor dem landkartenübersäten Klapptisch an.
    »Wird verdammt noch mal auch Zeit«, grollte der Brigadegeneral. »Haben Sie die schriftlichen Befehle nicht erhalten, die ich Hauptmann Flare zukommen Heß?«
    »Doch«, erwiderte der Gardist.
    »Dann wären Sie wohl so freundlich, Sir, mir zu sagen, wo im Namen des Zirkels sich die Kompanien der Garde heute befinden?«
    Der Gardist reichte dem Brigadegeneral einen Brief, grüßte und schoss wieder in den Himmel hinauf, bevor er mit einem Überschlag zur Hauptstadt hinüberflog. Der Brigadegeneral las die Mitteilung und hielt sie sich dabei viel länger vors Gesicht, als zum Begreifen der Nachricht hätte nötig