Das Koenigreich der Luefte

hörte das Kratzen einer eisernen Manipulatorhand hinter sich.
    »Ni.ckle.by, h.öre meine Wo.r.te.«
    Es war Dampfhieb, halb zerschmettert, halb geköpft. Irgendwie war es dem Ritter gelungen, so viele seiner Funktionen zu reaktivieren, dass er sich wieder in den höheren Sprachen ausdrücken konnte.
    »Wir stehen a.lle k.ur.z vor der D.e.ak.tivier.ung. Der B.ewa.hre.r de.r Ew.ig.en Flamme w.ird un.s alle rei.ni.gen. Du m.u_sst singen. S_inge d.en Loas z.u Gef.al.len.«
    »Ich fürchte, ich beherrsche die Hymnen deines Volkes nicht sehr gut, alter Dampfer«, sagte Nickleby. »Ich habe einfach nicht die Sprechvorrichtung dafür.«
    »D_an.n m.usst d.u das Ma.nt.ra deines V_ol_kes in.to.n.ier.en. U.ns.ere Zeit g.eht z.u Ende.«
    Der Reporter zuckte die Achseln.
    »Oh, bitte nicht«, sagte Vauxtion.
    Auf der anderen Seite des Erdrutsches hielten die Soldaten und Pioniere bei den Aufräumarbeiten inne.
    »Was ist das für ein Geräusch? Hört ihr das?«
    »Sie singen«, antwortete einer der gleichgemachten Arbeiter. »Sie singen ›Löwe von Jackals‹.«
    Die ganze Höhle erbebte, als hätte die Welt die verlorene, unterirdische Stadt um einen Fuß in die Höhe geworfen. Kristalle, die in die Höhlendecke eingelassen worden waren, zerbarsten, und der Staub uralter Maschinerien rieselte auf die Tschakos, die bei den Aufklärungstrupps der Gemeinwohlvertretung zur Uniform gehörten. Gleichgemachte Revolutionäre hielten kurz inne, dann fuhren sie in ihrer Arbeit fort, als sei nichts geschehen. Tzlayloc streckte Marschall Arinze die Hand entgegen, und der Soldat zog sich empor.
    »Die Dritte Brigade ist angekommen, Landsmann Marschall. Die Revolution hat Jackals erreicht.«
    Kommodore Black starrte den Schacht hinunter, den sie gerade erklommen hatten. Er war zusammengebrochen und von einer Lawine verschüttet, die das Beben ausgelöst hatte. Eine Minute früher, und sie hätten sich noch darin befunden.
    »Die Tunnel stehen noch«, sagte Oliver. »Ich kann die Truppen in ihren Atmosfährkapseln fühlen. Mörder und Meuchler. Tausende.«
    »Silas? Unsere Freunde?«
    Oliver schüttelte den Kopf. »Silas Nickleby, du lieber, kreuzverdammter Narr«, weinte der Kommodore. »Silas und Molly, beide tot. Und für nichts, für nichts. Ich habe ihn gewarnt, dass das geschehen würde. Du hast gehört, wie ich es ihm sagte. Die Klemmen, in die mich dieser alte Ziegenbock gebracht hat. Was soll ich ohne den ungestümen Narr nur tun? Eine Armee der schlimmsten Schlächter in der Geschichte ist uns auf den Fersen. Es ist niemand mehr übrig, mein Junge, nur noch wir beide. Was haben wir noch?«
    Olivers Schatten wuchs in dem dreckigen Tunnel wie ein lebendes Geschöpf, und seine beiden Pistolen leuchteten in einem Licht, das nicht von den Tunnellaternen stammte. Er hob den Patronengurt mit der Kristallmunition von Blacks Schulter. »Vierzig Kugeln.«

21
     

     
     
     
    Brigadegeneral Shepperton sah zu dem einsamen Aerostaten empor, der über Fulven Fields am Rande Middlesteels dahinschwebte. »Was führt die Admiralität eigentlich im Schilde? Wir können unsere Positionen nicht beziehen, ohne Deckung von der Marine zu erhalten – ich weiß nicht, was mit unseren verfluchten Schiffen heute los ist. Wo sind diese Bummelanten von Signalgästen?«
    Major Wellesley wandte sich auf seinem nervösen Sechser um. Die Reihen schimmernder Metallkörper, die auf der anderen Seite des Feldes in den sanften Hügeln gegenüber Aufstellung nahmen, beunruhigten das Pferd; diese Wesen hatten keinen Geruch, und die Pferde der berittenen Offiziere waren schon seit dem Morgen völlig durch den Wind. »Sir, keinem unserer Kundschafter ist es gelungen, eine Kristallgitterstation zu erreichen, die nicht in der letzten Nacht von den Carlisten beschossen wurde.«
    Der Major sah nun ebenfalls zu dem Aerostaten hinauf. Er gehörte zur alten Hüter-Presser-Klasse, die kurz vor ihrer Ausmusterung stand und in der Regel von pensionierten KAM-Leuten und einer Handvoll begeisterter Freiwilliger besetzt war, die zur Middlesteel-Abteilung der Gesellschaft Leichter Als Luft gehörten. Im Flossenbombenraum drängten sich ein paar Luftschiffenthusiasten, die sonst zu denen gehörten, die sich an den Flugfeldern die Heckflossennummern notierten. Wellesley erschauerte und betete, dass man sich dort oben daran erinnern würde, welche von den beiden Armeen hier unten auf ihrer Seite stand.
    Ein berittener Offizier galoppierte in vollem Lauf von Norden heran und zügelte