Das letzte Koenigreich

war.
    «Nicht immer», antwortete Ravn. «Sie hatten ihre eigenen Götter, bevor sie den Christenglauben annahmen, und von da an ging es mit ihnen steil bergab. Wo sind unsere Männer?»
    «Immer noch in den Sümpfen», antwortete ich.
    Ubba hatte gehofft, im Lager bleiben und Edmunds Truppen auf die schmale Landzunge locken zu können, um sie von unserem Schutzwall aus zu zermürben. Stattdessen aber harrten die Engländer auf der Anhöhe im Süden aus und warteten auf unseren Angriff. Ubba hatte Storri die Runenstäbe werfen lassen, denen jedoch, wie es hieß, keine klare Botschaft zu entnehmen gewesen sei. Ubba sah sich daher zur Vorsicht gemahnt. Er war zwar ein unerschrockener Krieger, nahm aber keinen Kampf leichtsinnig auf. Immerhin hatten die Runenstäbe keine Niederlage vorausgesagt, und so war er mit dem Heer in die Sümpfe gezogen, wo es nun auf einem halbwegs trockenen Flecken stand. Zwei Pfade führten von dort aus zu der entfernten Anhöhe, die von den Ostangeln mit starken Schildwällen abgesichert wurde. Auf halber Strecke wehte Ubbas Banner, jener berüchtigte Rabe auf dem dreieckigem Tuch. Weil unsere Männer deutlich in der Minderzahl waren, hielt sich Ubba mit einem Angriff zurück. All dies beschrieb ich dem blinden Alten.
    «Wir können uns keine Verluste leisten», sagte Ravn.
    «Und wenn wir der anderen Seite umso größere Verluste beibrächten?», fragte ich.
    «Selbst wenn wir tausend Männer töten, wären ihre Reihen schon morgen wieder geschlossen. Wir aber müssten auf weitere Schiffe warten, um unsere Toten zu ersetzen.»
    «Es kommen doch Schiffe», sagte Brida.
    «Ja, aber wann?», erwiderte Ravn.
    «Sie sind schon da», rief Brida und zeigte auf die Marsch hinaus. Ich sah vier Schiffe durch die schmalen, gewundenen Kanäle auf uns zurudern.
    «Sag, was siehst du?», drängte Ravn.
    «Vier Schiffe», antwortete ich. «Sie kommen von Westen.»
    «Von Westen? Nicht von Osten?»
    «Von Westen», bestätigte ich, was nur eine Schlussfolgerung zuließ. Die Schiffe kamen nicht vom Meer, sondern aus einem der vier Flüsse, die in das Gewsesc mündeten.
    «Die Steven?», erkundigte sich Ravn.
    «Einfache Holzbalken», antwortete ich. «Ohne Schnitzereien.»
    «Wie viele Ruder?»
    «Auf jeder Seite zehn, vielleicht elf. Aber außer den Ruderern sind noch sehr viel mehr Männer an Bord.»
    «Englische Schiffe!» Ravn klang überrascht. Abgesehen von kleinen Fischerbooten und plumpen Lastkähnen hatten die Einheimischen nur wenige Schiffe. Aber hier waren vier Kriegsschiffe, so lang und schlank gebaut wie dänische Drachenboote, und sie glitten langsam durch das Labyrinth der Wasserwege auf Ubbas an Land gezogene Flotte zu. Vom vordersten Schiff sah ich Rauch aufsteigen, und ich ahnte, dass es eine Kohlenpfanne an Bord hatte. Offenbar planten die Engländer, die dänischen Schiffe in Brand zu setzen, um den Feind am Rückzug zu hindern.
    Auch Ubba hatte sie kommen sehen. Das dänische Heer kehrte ins Lager zurück. Schon wurden vom ersten englischen Schiff brennende Pfeile auf das am nächsten liegende Dänenschiff abgeschossen. Unsere Wache bestand aus Kranken und Lahmen und war nicht in der Lage, die Schiffe zu verteidigen. «Ihr Jungen, kommt her!», brüllte einer der Männer.
    «Geht», forderte uns Ravn auf. Ich sprang von Bord, gefolgt von den Zwillingen und Brida, die einem Jungen in nichts nachstehen mochte. Wir rannten am Wasser entlang auf die Rauchwolke zu, die das brennende Schiff umhüllte. Inzwischen flogen aus zwei englischen Schiffen Feuerpfeile, während die beiden anderen vorbeizogen, um näher an die anderen Dänenschiffe heranzukommen.
    Wir versuchten, das Feuer zu löschen, während die Wachen ihre Speere gegen die Angreifer schleuderten. Mit Hilfe eines Schildes schöpfte ich Sand und warf ihn auf die Flammen. Die englischen Schiffe waren jetzt ganz nah, und ich sah, dass sie aus frischem, rohem Holz bestanden. Dicht neben mir schlug ein Speer ein, den ich sofort packte und zurückschleuderte, allerdings viel zu kraftlos, denn er traf nur eins der Ruder und fiel dann ins Wasser, Die Zwillinge machten keinerlei Versuche, den Brand zu löschen, und so schlug ich den einen und drohte mit härteren Hieben für den Fall, dass sie sich nicht anstrengten. Doch wir konnten dieses Schiff nicht retten. Es stand in hellen Flammen. Wir gaben es auf und versuchten das nächste zu schützen. Doch ein Dutzend Brandpfeile schlug in die Ruderbänke, und einer entzündete die