Das Monstrum

können, du Schlange.
    Ihr mörderischer Kumpel hatte den Gedanken offensichtlich gehört. Er sah auf und lächelte erschöpft. Er hielt sich immer noch an der Wäschespinne mit dem plattformartigen Ständer am unteren Ende fest. Er benutzte sie als Stütze.

    Freeman ging auf ihn zu und ließ die Fahrertür des alten Lastwagens offen. Das Grinsen des Mannes hatte etwas Kindisches und Gewinnendes, und nach einem Augenblick verstand Freeman den Grund: Mit den Zahnlücken war es das Halloweenkürbis-Lächeln eines kleinen Jungen.
    Jesus, ich habe dich wirklich irgendwie gemocht – warum musstest du so ein Scheißkerl sein?
    »Was wollen Sie denn hier, Freeman?«, fragte Gardener.
    »Sie hätten zu Hause bleiben sollen. Sich die Red Sox ansehen. Der ganze Zaun ist gestrichen.«
    Du Hurensohn!
    Moss hatte eine Daunenweste an, aber kein Hemd darunter; die Weste war ihm einfach als Erstes in die Hände gefallen, als er aus dem Haus gestürmt war. Jetzt machte er sie auf und entblößte kein Gerät oder Spielzeug, sondern einen Colt Woodsman. Er zog ihn heraus. Gardener sah ihn an; er hatte einen Fuß hochgezogen und hielt sich an der Wäschespinne fest.
    Mach die Augen zu. Ich werde es schnell machen, das wenigstens kann ich für dich tun.
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    (RUNTER ARSCHLOCH DEN KOPF RUNTER SONST WERDEN SIE IHN VERLIEREN WENN ER SEINEN VERLIERT UND ICH GEBE EINEN SCHEISSDRECK DRAUF WER AUF DER STRECKE BLEIBT ALSO RUNTER WENN SIE LEBEN WOLLEN)
    Im Tank blitzten Anne Andersons Augen vor Hass und Wut; ihre Zähne waren dahin, aber ihr Zahnfleisch oben und unten mahlte aufeinander, mahlte aufeinander, mahlte
aufeinander, und eine Spur kleiner Bläschen stieg empor.
    Das Licht pulsierte schneller und schneller, wie ein beschleunigendes Karussell. Es wurde wie ein Stroboskop. Das Summen wurde zu einem leisen elektrischen Stöhnen, die Luft im Schuppen roch streng nach Ozon.
    Auf dem einen erleuchteten Computerbildschirm wurde das Wort
    PROGRAMM?
    ersetzt durch das Wort
    VERNICHTEN
    Es fing an, in rascher Folge zu blinken.
    (GEHEN SIE RUNTER ARSCHLOCH ODER BLEIBEN SIE STEHEN MIR IST ES GLEICH)
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    Gardener duckte sich. Sein verletzter Fuß trat auf den Boden. Schmerzen rasten wieder in seinem Bein hoch. Er fiel auf Händen und Knien in den Staub.
    Über seinem Kopf begann die Wäschespinne sich zu drehen, zuerst langsam. Moss starrte sie an, und der Colt in seiner Hand sank einen Moment ein Stückchen herunter. Die Erkenntnis huschte über sein Gesicht – im letzten Augenblick, in dem er noch eines hatte. Dann schossen die dünnen Röhren grünes Licht über den Hof. Einen Augenblick lang war die Illusion eines Strandsonnenschirms vollkommen
und perfekt. Es sah haargenau so aus wie ein großer grüner Schirm, der so weit zugeklappt war, dass sein kreisrunder Saum den Boden berührte. Aber dieser Schirm bestand aus Feuer, und Gard kauerte darunter, hatte die Augen zugekniffen und eine Hand vors Gesicht geschlagen, und er schnitt eine Grimasse wie in großer Hitze … aber da war keine Hitze, wenigstens nicht hier, unter Schwesterchens Giftpilz.
    Freeman Moss befand sich am Rande des Schirms. Seine Hose fing Feuer, dann die Daunenweste. Einen Augenblick waren die Flammen grün; dann loderten sie gelb auf.
    Er schrie, taumelte zurück und ließ die Waffe fallen. Die Wäschespinne über Gardeners Kopf rotierte schneller. Die Arme des Metallskeletts, die auf komische Weise herabgesunken gewesen waren, richteten sich unter Einfluss der Fliehkraft mehr und mehr auf. Der Feuersaum des Schirms wölbte sich nach außen, und Moss’ Schultern wurden von verzehrenden Flammen eingehüllt, während er rückwärts taumelte. In Gards Kopf setzte dieses teuflische geistige Heulen wieder ein. Er versuchte, es abzublocken, aber es ging nicht – es ging einfach nicht. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein Gesicht, das verlief wie warme Schokolade, dann verbarg er sein Gesicht wie ein Kind in einem Gruselfilm.
    Die Flammen schossen in einem breiter werdenden Kreis über Bobbis Hof und schmolzen eine schwarze Spirale Staub im Hof zu einer Art kiesigem Glas zusammen. Moss’ Lastwagen und Bobbis blauer Pick-up waren beide innerhalb des endgültigen Durchmessers dieses Dings; der Schuppen selbst lag gerade noch außerhalb, obwohl seine Bretterwände im Hitzeflimmern wie ein Dämon tanzten. Am Rande dieses Kreises war es sehr heiß, aber nicht dort, wo Gardener kauerte; daran gab es keinen Zweifel.

    Der Lack auf der Motorhaube von Moss’ Lastwagen und