Das Pete Buch 02 - Gespenster haben kurze Beine

der Gerechtigkeit ereilt werden."  
     „Ja — aber immer erst auf der letzten Seite", meinte Bill. „Und was nützt es uns, wenn wir noch auf der vorletzten Seite umgebracht werden?"  
     Das war logisch, dagegen ließ sich nichts einwenden. Pete gestand sich ein, daß ihm nicht ganz wohl dabei zumute war. Der Umstand, daß die beiden Tramps vor ihm ausgerissen waren, bedeutete noch nicht, daß sie ungefährlich waren. Pete bereitete der Gedanke, allein in die finstere Höhle vordringen zu müssen, heftiges Unbehagen.  
     „Höre, Bill", sagte er. „Meine Schwester--"  
       
     „Ganz recht — deine Schwester", sagte Bill. „Und nicht meine Schwester."  
     Damit waren die Besitzverhältnisse geklärt, und die Verantwortlichkeit war prozentual erläutert. Bill war bereit, als Kavalier einer fremden Dame Hilfe zu leisten — und die Nachhut zu bilden. Pete war verpflichtet, da es sich um seine Schwester handelte, die Vorhut zu übernehmen.  
     „Teufel auch!" sagte Pete plötzlich und hielt die Hand über die Augen. Er spähte zum Wald hinüber. „Da kommt ja die ganze Bande angeritten. Wir sind in der Falle, Bill. Rasch, wir müssen uns verstecken ..."  
     Sprach's und rannte dem Höhleneingang entgegen. Wenn einer rennt, fühlt sich der andere aus ungeklärten Gründen bewegt, gleichfalls zu rennen. Zwar sah Bill keine Reiter, keine Gefahr und keine Bande. Er war jedoch zu aufgeregt, die Angelegenheit näher zu untersuchen.  
     Erst, als sie in der Tiefe eines langen, finsteren Tunnels standen, enthüllte Pete dem entsetzten Freund, daß er nur einen Trick angewendet hatte, um Bill zum Mitgehen zu veranlassen, aber da bezweifelte Bill bereits, ob er allein den Weg ins Freie zurückfinden würde. Pete kannte jeden Winkel des Höhlenlabyrinths, jeder andere konnte sich leicht verirren.  
     „Pfui über dich", antwortete Bill nur.  
     Sie tasteten sich an den feuchten, unebenen Felswänden entlang, erreichten eine Grotte mit von der Decke herabhängenden Tropfsteinen, wurden von Fledermäusen bedrängt und gelangten schließlich in einen Höhlenraum, der durch verschiedene Gesteinsspalten spärliches Tageslicht erhielt.  
     „Vorsicht!" zischte Pete und riß den Freund am Ärmel zurück.  
     Sie standen, gegen die Wand gepreßt, hielten den Atem an und beobachteten die beiden zerlumpten Gestalten, die im Hintergrund des Höhlenraumes auf einem flachen Stein saßen, sich leise unterhielten und mit Papier knisterten.  
     Es war ein recht friedliches Bild — ja, ein völlig stilwidriges Bild. Banditen, man weiß es, geben sich geheimnisvollen und gesetzwidrigen Beschäftigungen hin: Sie beraten den nächsten Überfall, saufen Schnaps oder spielen Karten. Sie streiten, raufen miteinander — werfen sich mit Messern, fluchen, grölen und verteilen die Beute.  
     Diese Banditen aber saßen ganz gemütlich da, machten lange Hälse und lugten durch einen Felsenspalt ins Freie hinaus; dabei wickelten sie belegte Brote aus dem Papier und futterten mit gutem Appetit. Pete lief ordentlich das Wasser im Munde zusammen. Übrigens handelte es sich bei den Tramps keineswegs um imponierende Gestalten — beide Männer waren von schlanker, fast zierlicher Gestalt und, wie es den Anschein hatte, unbewaffnet.  
     Selbst Bill, der Angsthase, gewann angesichts dieses friedlichen Bildes neuen Mut.  
     „Wir müssen sie überrumpeln!" zischte Pete und nahm sein Jagdgewehr von der Schulter. „Ich halte die Kerle in Schach — und du fesselst sie. Vorwärts ..."  
       
     Sie schlichen sich an und wurden, da die Banditen ihnen den Rücken zugewandt hatten, nicht bemerkt. Ganz dicht stand Pete jetzt hinter dem „Schwarzen Jack", während Bill sich fluchtbereit etwas im Hintergrund hielt.  
     „Hände hoch!" rief Pete plötzlich und stieß dem „Schwarzen Jack" die Flintenmündung in den Rücken.  
     „Aua!" sagte der „Schwarze Jack". „Du tust mir ja weh, Esel!"  
     Das war für einen Bandenchef eine ziemlich merkwürdige Sprache, noch dazu, wo er mit einer hellen Sopranstimme redete. Pete stand sekundenlang wie ein begossener Pudel da, dann ließ er das Gewehr sinken.  
     „Es hat ziemlich lange gedauert, bis du herankamst", sagte der „Schwarze Jack". Dabei haben wir uns doch bemüht, eine möglichst deutliche Fährte zu hinterlassen! Wir sahen euch beide ankommen und haben uns halb totgelacht ..."  
     Der „schwarze Jack" war — Dorothy. Und sein Komplice, der zweite