Das Pete Buch 02 - Gespenster haben kurze Beine

gekommen. Es war der Alkohol, Junge — Brandy, mehr Brandy, als ich vertragen konnte. Wir hatten einen Jagdausflug unternommen — oben in den Rocky Mountains bei Santa Fe. Es war im Winter. Applewood war auf einer Bärenfährte — und ich trank Brandy, legte Holz nach, bis der Ofen in der Blockhütte glühte. Dann kam ich in meiner Trunkenheit auf den Gedanken, Applewood zu folgen. Als wir zurückkehrten, war die Hütte niedergebrannt und mein  
     Sohn — und die junge Frau--" Der alte Mann brach  
     ab. Er atmete schwer. „Fahrlässige Tötung", sagte er nach einer Weile. „So nennt es das Gesetz. Man wird dafür eingesperrt — aber die Schuld, Pete, die Schuld vermindert sich dadurch nicht. Die wird nicht von einem genommen, auch nicht die Qual, die schlaflosen Nächte, das Grübeln — und die Verzweiflung."  
     Lange war es still zwischen ihnen, dann räusperte sich der alte Mann.  
       
     „Du solltest dich mit diesen Dingen nicht belasten, Pete. Applewood ist ein schlechter Mensch — ein ganz schlimmer Charakter. Ich möchte ihm die Möglichkeit nehmen, an die Öffentlichkeit zu zerren, was wie ein Fluch auf mir lastet. Er weiß nur zu gut, daß ich es nicht ertragen würde, dieses furchtbare Ereignis — das mein Gewissen belastet — noch einmal in allen Einzelheiten mitzuerleben, vor Gericht, angestarrt von sensationslüsternen Menschen, unter falscher Anklage — im Kampf gegen Verleumdung und gehässige Entstellungen der Wahrheit — und zerrissen von Verzweiflung, erdrückt von dem Gefühl der eigenen Schuld. Soll ich, der ich meinen Sohn durch meine Fahrlässigkeit getötet habe, soll ich noch soviel Widerstandskraft aufbringen, einer so ungeheuerlichen Anklage die Stirn zu bieten, wie sie Applewood gegen mich zu erheben drohte, wenn ich seinen Erpressungen nicht nachgeben würde? — Junge, ich habe auch diese gemeine Entstellung der Wahrheit nicht gefürchtet; denn die Wahrheit setzt sich immer durch. Aber, ich besaß einfach nicht mehr die Kraft, dem anderen standzuhalten — meinen Erinnerungen. Begreifst du mich jetzt?"  
     „Ja", hauchte Pete.  
     Brandy nahm den Zügel seines Pferdes und Pete hielt den Steigbügel.  
     „Also dann — mach es gut, Junge. Um Mitternacht bei dem Turm, vergiß es nicht . . ."  
     Sie trennten sich und ritten in verschiedenen Richtungen davon, Pete auf der Fährte des „Schwarzen Jack"--.  
       
     Gibt es Menschenfresser? Der „Schwarze Jack" wird überrumpelt — Nora ist wieder da und Dorothy ist auch . . . ganz schwarz im Gesicht  
     Die Weidegründe der Gespenster-Ranch erstrecken sich bis an das Ufer des Teufelssees. Das unheimliche Gewässer liegt inmitten einer wildromantischen Felsenlandschaft — da sprudeln heiße Quellen hervor, wallen Dämpfe und brodelt es im schwarzen Schlamm am Seeufer.  
     Nahe dem See steht ein kleiner Berg, ein von Wind und Wetter zernagter, spitzer Kegel aus schwarzem Basaltgestein. Dieser Bergkegel wird der „hohle Zahn" genannt, weil es dort viele Höhlen und ein ganzes Labyrinth vielfach verschlungener Tunnels gibt. Der Berg ist porös wie ein alter Regenschirm. Unterirdische Wasserläufe haben im Laufe der Jahrtausende gewaltige Grotten ausgewaschen, in denen es Tropfsteingebilde von phantastischer Form und Größe gibt.  
     Pete hatte diese Tropfsteinhöhlen zusammen mit seinen Freunden oft durchstreift — auf der Suche nach einem sagenhaften Ungeheuer, das, wie die Legende berichtete, aus grauen Vorzeiten übriggeblieben war und in den finsteren Tiefen des Berges hausen sollte.  
     Weidereiter hatten auch wirklich einmal eine merkwürdige Fährte entdeckt — die Abdrücke riesenhafter Tatzen im Uferschlamm des Sees. Nach diesen Spuren mußte es sich bei dem Ungeheuer um ein Mittelding zwischen einem Krokodil und einer Riesenschlange handeln,  
       
     mit einer Körperlänge von mehr als zwanzig Metern und sieben Krallen an jeder Tatze, wovon jede etwa die Länge eines Bajonetts besaß.  
     Nur Pete und die Jungen vom „Bund der Gerechten" wußten, wie diese unheimliche Fährte entstanden war — und sie hielten wohlweislich den Mund.  
     Als sich Pete, vor Sorge um seine Schwester bewegt und vom Hunger zernagt — er hatte ja noch nicht zu Mittag gegessen — dem Teufelssee näherte, gewahrte er einen einzelnen Reiter. Da die Fährte der beiden Tramps, denen Pete nachjagte, geradenwegs auf den „hohlen Zahn" zu führte, konnte es sich bei dem Reiter, der von der Ranch her