Das Tal der Angst

»Das ist ein Antrag, der gemäß den Gesetzen dieser Loge Vorrang genießt. Alsdann, Bruder, wir hören.«
    McMurdo zog den Brief aus der Tasche.
    »Ehrwürdiger Meister, meine Brüder«, sagte er, »ich bin heute der Überbringer schlechter Nachrichten; aber es ist besser, sie zu kennen und zu erörtern, als ohne Vorwarnung von einem Schlag getroffen zu werden, der uns alle vernichten würde. Ich bin im Besitz von Informationen, daß die mächtigsten und reichsten Unternehmen dieses Staates sich verbündet haben, um uns zu beseitigen, und daß bereits in diesem Augenblick ein Pinkerton-Detektiv, ein gewisser Birdy Edwards, im Tal damit beschäftigt ist, Beweismaterial zu sammeln, das vielen von uns wahrscheinlich einen Strick um den Hals legen wird und jeden in diesem Raum in eine Gefängniszelle schickt. Das ist die Situation, zu deren Erörterung ich den Dringlichkeitsantrag gestellt habe.«
    Totenstille herrschte im Saal. Der Stuhlmeister machte ihr schließlich ein Ende.
    »Welchen Beweis hast du dafür, Bruder McMurdo?« fragte er.
    »Es steht in diesem Brief, der in meine Hände gelangt ist«, sagte McMurdo. Er las die Passage laut vor. »Es ist Ehrensache für mich, daß ich keine weiteren Einzelheiten über den Brief mitteilen und ihn euch auch nicht übergeben kann; aber ich versichere euch, daß sonst nichts drinsteht, was die Interessen der Loge betrifft. Ich habe euch die Sache so vorgetragen, wie sie zu mir gelangt ist.«
    »Ich möchte bemerken, Bruder Stuhlmeister«, sagte einer der älteren Brüder, »daß ich bereits von Birdy Edwards gehört habe und daß es heißt, er sei der beste Mann bei der Pinkerton-Truppe.«
    »Kennt ihn jemand vom Sehen?« fragte McGinty.
    »Ja«, sagte McMurdo, »ich.«
    Verblüfftes Gemurmel ging durch den Saal.
    »Ich glaube, wir haben ihn bereits völlig in der Hand«, fuhr er mit frohlockendem Lächeln fort. »Wenn wir schnell und klug handeln, können wir kurzen Prozeß machen. Wenn ihr mir vertraut und mich unterstützt, haben wir nur wenig zu befürchten.«
    »Was haben wir denn überhaupt zu befürchten? Was kann er von unseren Geschäften wissen?«
    »Das könnte man vielleicht fragen, wenn alle so zuverlässig wären wie Sie, Councillor. Aber dieser Mann hat die ganzen Millionen der Kapitalisten im Rücken. Glaubt ihr denn, daß es in all unseren Logen nicht einen einzigen schwächeren Bruder gibt, der gekauft werden könnte? Der kommt schon an unsere Geheimnisse ran – vielleicht kennt er sie bereits. Es gibt nur ein sicheres Mittel.«
    »Daß er nie das Tal verläßt«, sagte Baldwin.
    McMurdo nickte.
    »Gratuliere, Bruder Baldwin«, sagte er. »Du und ich, wir hatten unsere Differenzen; aber heut abend hast du das entscheidende Wort gesprochen.«
    »Wo hält er sich denn auf? Wie können wir ihn erkennen?«
    »Ehrwürdiger Meister«, sagte McMurdo ernst. »Ich möchte Ihnen zu bedenken geben, daß das eine zu lebenswichtige Angelegenheit ist, um sie in offener Loge zu erörtern. Nicht daß ich irgend jemand hier in Zweifel ziehe – Gott bewahre! – aber wenn diesem Mann auch nur ein einziges getratschtes Wort zu Ohren käme, wären all unsere Chancen, ihn zu erwischen, zunichte gemacht. Ich möchte die Loge bitten, ein Komitee von Vertrauensmännern zu wählen, Bruder Stuhlmeister – Sie selbst, wenn ich vorschlagen darf; Bruder Baldwin hier und noch fünf andere. Dann kann ich frei darüber sprechen, was ich weiß und zu welchem Vorgehen ich raten würde.«
    Der Vorschlag wurde sofort angenommen und das Komitee gewählt. Außer dem Stuhlmeister und Baldwin bestand es aus dem geiergesichtigen Sekretär Harraway; aus Tiger Cormac, dem brutalen jungen Meuchelmörder; dem Schatzmeister Carter sowie den Brüdern Willaby, furchtlosen und verwegenen Männern, die vor nichts zurückschreckten.
    Das Gelage der Loge war kürzer und gedämpfter als üblich, denn auf der Stimmung der Männer lastete eine Wolke, und viele von ihnen sahen an jenem heiteren Himmel, unter dem sie schon so lange hausten, zum ersten Mal die Wolke der rächenden göttlichen Gesetze aufziehen. Die Greueltaten, die sie anderen zugefügt hatten, waren so sehr ein Teil ihres geregelten Lebens geworden, daß der Gedanke an Vergeltung in weite Ferne gerückt war; um so bestürzender erschien er nun, da diese Vergeltung so nahe war. Sie brachen früh auf und ließen ihre Anführer bei ihren Beratungen zurück.
    »Alsdann, McMurdo«, sagte McGinty, als sie alleine waren. Die sieben Männer saßen