Der Antares-Krieg

Bedingungen für eine kreisförmige Umlaufbahn in tausend Kilometern Höhe erreicht waren. Elektronische Befehle gingen von der Brücke zu den Maschinenräumen im Zentralzylinder des Kreuzers, und die Energiezufuhr an die Photonentriebwerke wurde unterbrochen.
    Schlagartig verschwand alles Schweregefühl. Die Federung des Beschleunigungssitzes stieß Drake vorwärts in die Gurte, wo er Sekunden später zur Ruhe kam. Stille folgte, die schließlich von Gregory Oldfields munterer Stimme durchbrochen wurde.
    »Willkommen auf Erden, Leute! Willkommen in der Heimat!«

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    Für uns Menschen wird die Erde, gesehen aus niedriger Umlaufbahn, wahrscheinlich zu den schönsten und bewegendsten Bildern zählen, die es im Universum gibt. Sicherlich existieren Planeten, die bei weitem größer und farbenfroher sind, und andere, die eindrucksvolle Ringstrukturen oder zahlreiche Monde ihr Eigen nennen können. Es gibt sogar Welten in der terrestrischen Klassifikation, die ein leuchtenderes Blau, ein satteres Grün und ein Weiß wie von frisch gefallenem Schnee vorweisen können. Trotzdem ist die Erde für menschliche Augen noch immer die schönste aller Welten. Denn nirgendwo sonst kann man auf die Wiege der Menschheit hinabblicken. Nirgendwo sonst läßt die Grenze von Tag und Nacht die Umrisse sechstausend Jahre alter Pyramiden und die Schlangenlinie einer tausend Kilometer langen Steinmauer hervortreten. Auf keiner anderen Welt kann der Reisende die primitiven Konstruktionen aus Beton und Stahl sehen, von denen seine Vorfahren die ersten Flüge in den Weltraum unternahmen. Besonders für die Altaner brachte die Betrachtung der Welt ihrer Vorväter aus der Höhe ein Gefühl von Verehrung und stiller Freude mit sich. Dennoch hatte sich der größte Teil der Besatzung am Ende des zweiten Tages in der Umlaufbahn am Anblick der Erde satt gesehen. Sie konnten es nicht erwarten, wieder auf festem Boden zu stehen, Luft einzuatmen, die frei vom metallischen, antiseptischen Geruch der Wiederaufbereitungsanlagen war, an der einzigen natürlichen Umgebung im Universum teilzuhaben, der die Menschheit von Natur aus angepasst ist.
    Die Discovery und die City of Alexandria waren mehr als vierzig Stunden in der Umlaufbahn, als Gregory Oldfield endlich bekanntgab, dass ein Raumtransporter unterwegs sei, um die offizielle Verhandlungsdelegation am folgenden Tag zur Erdoberfläche zu bringen.
    Als er nach den Gründen der Verzögerung gefragt wurde, nannte er Schwierigkeiten bei der Vorbereitung einer angemessenen Begrüßungsfeier. Admiral Gower scheute sich indessen nicht, den Verdacht auszusprechen, ob der Grund nicht viel mehr in den Schwierigkeiten der Zentralregierung zu suchen sei, sich auf eine Politik gegenüber ihren neu entdeckten Kolonien festzulegen.
    Die Liste derjenigen, die der ersten Reisegruppe angehören sollten, war schon vorbereitet worden, als die verkleinerte Expeditionsflotte Goddard verlassen hatte. Die Verhandlungsdelegation würde aus Admiral Gower, Richard Drake, Phillip Walkirk und einem halben Dutzend Stabsoffizieren und Beratern bestehen. Richard Drakes Berater war Argos Cristobal, der Navigator der Discovery. Cristobal hatte die erbeuteten Navigationsdaten der Ryall gründlich studiert und würde ein wertvoller Sachkenner sein, wenn mit dem Interstellaren Rat ein Vertrag ausgehandelt wurde. Von der City of Alexandria nahmen Stanislaw Barrett, Graf Husanic, ihre beiden Berater, sechs Wissenschaftler und zwei Wirtschaftsfachleute teil. Auch Bethany Lindquist wurde der Delegation als Repräsentantin ihres Onkels beigeordnet, und Botschaftssekretär Oldfield übernahm die Rolle ihres irdischen Verbindungsoffiziers.
    Als sie am nächsten Tag den Raumtransporter bestiegen, sorgte Richard Drake dafür, dass er und Bethany benachbarte Sitze erhielten. Sie sprachen sehr wenig während des Fluges zur City of Alexandria, wo ein Zwischenaufenthalt eingelegt und die restlichen Delegationsmitglieder an Bord genommen wurden. Schließlich, als sie vom Schiff abgelegt hatten und den langen Abstieg zur Erde begannen, wandte Drake sich an Bethany und sagte: »Sollten wir nicht für die Dauer unseres Aufenthalts einen Waffenstillstand schließen?«
    »Ich weiß nicht, wovon du redest, Richard«, erwiderte sie steif.
    »Du weißt verdammt gut, wovon ich rede, meine Liebe. Du bist immer noch wütend, weil Admiral Gower drohte, dich in den Bunker zu werfen.«
    »Habe ich nicht ein Recht, zornig zu sein?«
    »Damals hattest du es«,