Der Brander

seiner Lafette weggerissen. Aber Bolitho sah auch, daß Midshipman Evans steif und starr dastand und das andere Schiff nicht aus den Augen ließ. Wenn ihn das Schlachtgetöse erschreckte, so merkte man es ihm nicht an. Bolitho begriff, wie der Feind in den Augen des Jungen aussehen mußte: der Mörder seines ersten Schiffes, das er brennend und zerschmettert in die Tiefe geschickt hatte, während Duncan neben ihm verblutete.
    Bolitho rief: »Bewegen Sie sich, Mr. Evans!« Und als der Junge ihm einen verständnislosen Blick zuwarf: »Auch wenn Sie klein sind, geben Sie doch ein gutes Ziel ab!«
    Über Evans’ Gesicht glitt das Gespenst eines Lächelns, dann wandte er sich um und ging zu dem gefallenen Kanonier.
    Wieder rollten die Kanonen im Rückstoß nach hinten, Explosionen erschütterten die Luft, keuchend und hustend rangen die Männer im Pulverrauch nach Atem, während ihnen noch die Splitter vom letzten Beschuß um die Ohren flogen.
    Hallowes, der Vierte Offizier, schritt hinter der vorderen Batterie auf und ab; den Degen auf der Schulter, beobachtete er seine Abteilung und gab in schneller Folge Kommandos.
    »Zündloch stopfen!«
    »Auswischen!«
    Die Männer auf dem Batteriedeck duckten sich, als einige Finknetze an der Reling unter dem Beschuß zerplatzten und Fetzen der Hängematten durch die Luft flogen. Die Kugeln fällten zwei Seeleute, ein dritter konnte noch davonhinken und sich wie ein scheues Tier unter der Gangway verkriechen.
    »Laden!«
    Hallowes deutete mit dem Säbel auf den zusammengekauerten Mann und schrie: »Zurück an deinen Platz – sofort!« Und dann: »Ausrennen!«
    Wieder rumpelten und quietschten die Lafetten, als das Schiff Kanone um Kanone dem Feind seine Breitseite präsentierte. Dieser lag nach einem leichten Richtungswechsel jetzt auf konvergierendem Kurs mit
Achates
und feuerte pausenlos weiter.
    Bolitho sah Keen zur anderen Seite des Achterdecks hinübergehen. Neue Treffer hämmerten in den Rumpf, ein vielstimmiger Aufschrei aus dem unteren Batteriedeck verriet Bolitho, daß ein Vierundzwanzigpfünder umgestürzt sein mußte oder – noch schlimmer – sich aus seinen Taljen losgerissen hatte.
    Beide Schiffe waren der Bewaffnung nach ebenbürtig.
Achates
hatte zwar mehr Kanonen, aber die schwereren Kaliber des Feindes forderten einen schrecklichen Blutzoll. Ein einziger Glückstreffer konnte die Entscheidung bringen. Bolitho starrte auf Keens Rücken, als könne er ihn durch Willenskraft zum Handeln antreiben:
Aufschließen, Val. Geh ran, ehe er dich entmastet.
    Wieder übertönten Schreie das allgemeine Inferno der Kanonade.
    Ein Seesoldat taumelte, die Hände vors Gesicht geschlagen, von seinem Platz an den Finknetzen zurück; seine Brust war gespickt mit scharfen Holzsplittern.
    »Herrgott, was für ein Schlamassel!« Tyrrell bahnte sich mit seinem Stumpf mühsam einen Weg durch zerrissene Taljen und gebrochene Leinen, die trotz der Schutznetze herabgefallen waren.
    Bolitho wies ihn an: »Gehen Sie nach unten. Sie sind Zivilist.«
    Tyrrell zog eine Grimasse, als eine Kugel am Verschlußstück eines Neunpfünders auf dem Achterdeck zerbarst und es Splitter hagelte, die abermals zwei Seeleute zu Boden rissen, wo sie sich in Lachen ihres eigenen Blutes wälzten.
    Keen fuhr herum und funkelte Tyrrell an. »Verdammt, was machen Sie hier?«
    Durch zusammengepreßte Zähne knurrte Tyrrell: »Bringen Sie Ihren Kahn endlich längsseits, Käpt’n, Ihre Leute können dieses Tempo nicht mehr lange durchhalten.«
    Keen sah zu Bolitho hinüber. »Aber dann wird Ihr Flaggschiff erkannt, Sir!«
    Daran lag’s also. Bolitho zog seinen alten Säbel. »Legt Ruder! Wir bringen ihnen jetzt das Fürchten bei«, er hob die Stimme, »stimmt’s, Jungs?«
    Als sie ihm zujubelten, mußte er sich abwenden. Halbnackt, pulvergeschwärzt, schweißüberströmt, waren dies nicht die romantischen Helden, wie er sie auf manchem prächtig gemalten Schlachtenpanorama in London gesehen hatte.
    Wieder spürte er die schon vertraute Wildheit des Nahkampfes in sich aufsteigen. »Lebhaft, dort drüben!« drängte er.
    Als Ruder gelegt wurde, schwangen die Rahen leicht herum, und binnen weniger Minuten war die Distanz auf eine Kabellänge geschrumpft und verringerte sich schnell weiter. Bald waren es nur noch fünfzig Meter und weniger, die Takelage des Feindes ragte hoch über ihren Köpfen empor, und jetzt fiel Musketengeknatter in den betäubenden Chor der Kanonen ein.
    Dem anderen Kommandanten blieb keine