Der Brander

stehend, aufs Land zuhielt.
    Bolitho biß sich auf die Lippen. »Ich habe ihm vertraut. Aber vielleicht war es doch eine zu starke Versuchung für ihn.« Keen schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, Sir.«
    Bolitho sah dem Boot nach, das jetzt einen engen Bogen beschrieb, weil Tyrrells ausgestreckter Arm in eine neue Richtung deutete. Die Wirbel einer kleinen Flußmündung waren zu erkennen, zu deren beiden Seiten Bäume und Gebüsch bis zum Ufer wuchsen. Kaum zu glauben, daß dieses Flüßchen breiter sein sollte als auf der Karte angegeben.
    Von weit her erscholl ein gedämpfter Knall, gefolgt vom lauten Ruf eines Ausguckpostens: »Die Fregatte hat gefeuert, Sir!«
    »Auf diese Distanz treffen sie nicht mal den Felsen von Gibraltar«, höhnte Knocker.
    Bolitho tauschte einen Blick mit Keen. War der Schuß eine Warnung, die Aufforderung, das spanische Hoheitsgebiet zu verlassen – oder sollte er einen Dritten alarmieren?
    Er sagte: »Machen Sie lieber klar zum Gefecht.« Und nach einem prüfenden Blick zum Kutter hinüber, der gut vorangekommen war: »Wir wollen uns nicht ein zweites Mal überraschen lassen.«
    Die Männer in seiner Umgebung erstarrten, konnten nicht glauben, was sie soeben gehört hatten.
    Aber als die Trommeln zu rasseln begannen und sich heisere Befehlsrufe durch das ganze Schiff fortpflanzten, wurden die letzten Illusionen ausgeräumt.
    Keen verschränkte die Arme und ließ den Blick über sein Schiff wandern. Auf beiden Seitendecks drängten sich die Männer, stopften die zusammengerollten Hängematten als Kugelfang in die Finknetze, während Schiffsjungen zwischen den Kanonen herumrannten und das Deck mit Sand bestreuten, damit die Stückmannschaften nicht ausrutschten, wenn erst Blut die Planken bedeckte. Big Harry Rooke, der Bootsmann, schrie einen Säumigen aus seiner Crew an, die auf den untersten Rahen auslegte und Kettenschlingen ausbrachte, die gebrochene Spieren daran hindern sollten, an Deck zu stürzen. Andere schlugen unten Zwischenwände ab und verwandelten die getrennten Messen und Kammern in einen einzigen großen Raum, der den Stückmannschaften vom Bug bis zum Heck Bewegungsfreiheit gab.
    Quantock blickte vom Batteriedeck herauf und tippte grüßend an seinen Hut.
    »Schiff klar zum Gefecht!« meldete er. Inzwischen kannte er Keens Anforderungen. »In neun Minuten, Sir!«
    Keen nickte. »Gut gemacht, Mr. Quantock.«
    Aber die Spannung zwischen den beiden Männern blieb fühlbar, das kleine Kompliment entlockte keinem ein Lächeln.
    Bolitho richtete ein Teleskop auf den fernen Kutter. Er konnte nur raten, was Leutnant Scott und die Bootsgasten jetzt dachten, während
Achates
unter dem Wirbel der Trommeln gefechtsklar machte und sie sich mit jedem Riemenschlag weiter von ihrem Schiff entfernten.
    Er hörte Allday sich diskret neben ihm räuspern und ließ sich in den bereitgehaltenen Uniformrock helfen, während Ozzard mit dem alten Säbel herbeitrippelte. Auch Adam stand plötzlich bei ihnen, mit glänzenden Augen, unglaublich jung und eifrig.
    »Befehle, Sir?«
    Bolitho hob leicht die Arme, damit Allday ihm den Säbelgurt umschnallen konnte, und bemerkte betrübt Adams Förmlichkeit.
    »Tut mir leid, Adam«, sagte er. »Ich hätte es besser wissen müssen.
    Es war dein gutes Recht, stolz darauf zu sein. An deiner Stelle hätte ich genauso empfunden.«
    Der junge Leutnant machte einen halben Schritt auf ihn zu. »Ich würde mir eher die Hand abhacken, als Sie zu verletzen, Sir. Es war nur…«
    »Es war nur so, daß du mich an deiner Freude teilhaben lassen wolltest und ich zu beschäftigt war, um dir zuzuhören.«
    Keen sagte: »Alles klar, Sir.«
    Erleichtert blickte er von einem zum anderen. Dann suchte er Alldays Blick, aber der zuckte mit keiner Wimper. Keen mußte lächeln; was war Allday doch für ein alter Fuchs!
    »Also gut.« Bolitho sah zu seiner Flagge im Vormasttopp auf.
    »Setzt die Gefechtsflagge. Und dann, Mr. Bolitho, bitte folgendes Signal:
Feind in Sicht!«
Er sah die Verblüffung auf Adams Gesicht schnellem Begreifen weichen und fügte für die Umstehenden erklärend hinzu: »Schließlich kann es nichts schaden, wenn wir sie glauben machen, daß wir nicht ganz allein sind, wie?«
    Und zu Keen sagte er: »Also fangen wir an.«
    Aber angenommen, da drüben lag gar kein Schiff? Angenommen, er hatte sich in Tyrrell und in allem anderen geirrt? Dann wurde er jetzt zum Gespött seiner Leute.
    Signalfähnrich Ferrier und der kleine Evans von
Sparrowhawk
machten