Der Flatbootmann

Negertreiber - ihrer Feinde - hörte sie, und endlich hielt das Boot. War sie entdeckt, hatten sie die Plantage schon erreicht, und würde nicht plötzlich eine rauhe Hand sie fassen und von der Schwelle des schon betretenen Glücks, der schon geschauten Freiheit, gewaltsam zurückreißen in das fürchterliche Leben? Alles war ruhig - wieder arbeitete das Boot und klapperte die Maschine, zischte der Dampf, rauschten die schweren Räder und schlugen die Wellen plätschernd hintendrein. Sie wagte kaum zu atmen - sie wollte beten, aber sie vermochte es nicht. Die Gedanken verwirrten sich, und all die alten Schreckgebilde des verflossenen Lebens jagten sich in wilder Hast an ihrem inneren Geist vorbei. Da plötzlich berührte eine Hand ihre Achsel - galt es der entlaufenen Negerin? Ihre Glieder flogen wie in Fieberfrost.
    »Sally«, flüsterte da Jacks freundliche, tröstende Stimme leise an ihrem Ohr, »beruhige dich, mein Herz, und stehe auf - die Gefahr ist vorüber - das letzte, was uns drohte. Wir sind gerettet.«
    Noch immer regte sich das Mädchen nicht. Zu rasch folgte dieser neue Wechsel von Glück und Sicherheit der kaum erst überstandenen Angst und Pein, bis sich die mühsam zurückgedämmten Gefühle endlich in einem lindernden Tränenstrom die Bahn ins Freie brachen. Jack zog seine Hand zurück - machten doch die Tränen dem gepreßten Herzen Luft, und mit einem Zartgefühl, wie es selbst der roheste Hinterwäldler gar nicht selten, besonders den Frauen gegenüber, beweist, setzte er sich still und schweigend vor der Koje nieder. Aber das arme Mädchen war in Leiden gekräftigt und gestählt und überwand gar bald das augenblickliche Gefühl von Schwäche, das sie entnerven wollte. Noch in der Koje nahm sie das Bonnet ab, strich sich die vollen Haare aus der Stirn und erhob sich dann langsam von ihrem Lager.
    Als Jack sah, daß sie aufstehen wollte, verließ er leise seinen Platz und ging wieder auf den Larbord-Gang hinaus, bis das Boot endlich sich mehr und mehr der Stelle näherte, auf der die Plantage jenes Pflanzers lag. Schon konnte er die Landspitze darunter erkennen, über der der Strom einen weiten Bogen gegen Westen machte - schon sah er die Dächer der Häuser aus dem dunklen Grün der Gartenbäume herausragen und zögerte noch immer, ob er Sally dazu herausrufen solle oder nicht. Aber das Mädchen hatte ihn schon selbst gefunden, und an seine Seite tretend, schaute sie still und gedankenvoll nach dem, oh, so wohlbekannten Platz hinüber!
    »Dort liegen die furchtbaren Hütten«, sagte sie endlich, fast wie mit sich selber redend und zusammenschaudernd, »dort liegt das Haus, das mir eine Hölle war - das es vielen armen, unglücklichen Wesen noch ist und bleiben wird - ich kann es nicht mehr sehen«, brach sie da plötzlich ab, »es ist, als ob ich noch immer die gehobene Peitsche über mir wüßte und die scharfen Schläge meine Glieder zerfleischen fühlte.«
    »Ich habe dich gerächt, mein armes Kind«, sagte der junge Mann ernst. »Der Schuft, der dich dort mißhandelte, liegt mit zerschmettertem Hirn jetzt eingescharrt. Er wird keine Peitsche mehr schwingen, keine Geißel mehr den Unglücklichen sein.«
    »Und meinethalben habt Ihr Menschenblut vergossen«, sagte Sally, ihm gerührt in die Augen sehend, »meinethalben habt Ihr Euer eigenes Leben gewagt, einer armen, verachteten Sklavin wegen.«
    »Sally«, bat Jack, »und weißt du so gewiß, daß ich es deinetwegen nur getan? Doch jetzt beruhige dich erst, mein Herz; scheuche die trüben Gedanken von dir, denn mit der Stelle dort lassen wir jede Gefahr hinter uns - so wirf auch alle Angst und Sorge von dir. Die Leute hier dürfen nicht ahnen, was dir das Herz wohl immer noch bedrückt. Zeig ihnen heitere, sorgenfreie Augen und bedenke, daß nur wenige Tage uns auf immer den Sklavenstaaten ja entführen. Hoch oben an diesem Strom liegt noch ein freies, schönes Land - mein Vaterland und künftig hoffentlich auch das deine. Willst du die trüben Sorgen da vergessen?«
    Sally schaute ihn mit einem Blick an, in dem ihre ganze Seele lag, dann nickte sie ihm freundlich lächelnd zu und sagte bittend:
    »Nur eine einzige Stunde gebt mir noch - dann ist alles vorüber und - vergessen«, und ehe er nur ein Wort erwidern konnte, war sie ihm wieder in das innere Deck entwichen. Jack aber hätte laut aufjubeln mögen in der Lust und Seligkeit und sprang hinauf jetzt auf das Hurricane-Deck. Mußte er doch allein sein, den Gefühlen Luft zu geben, die in