Der geheime Vortrupp – DuMonts Digitale Kriminal-Bibliothek: Inspektor-Appleby-Serie (German Edition)

würden die anderen folgen, und jedes Boot, das dann noch hinaus auf den See fuhr, würde als feindliches Boot angesehen und notfalls unter Beschuß genommen. Was bezweckten sie also …?
    Und dann fiel Sheilas Blick auf das große Bootshaus. Eine Gruppe von drei oder vier Booten, weiter draußen als die anderen, hatte es schon beinahe erreicht, und die Soldaten waren noch gut dreihundert Meter entfernt. Sie faßte Dick am Arm. »Das Bootshaus: meinen Sie …«
    Er nickte. »Ich meine. Und Appleby meint es auch. Von hier hätten sie es gut im Schußfeld. Aber da sind die Frauen. Drei Bootsladungen mit vermutlich echten alten Damen. Sehen Sie, wie nahe sie die vor die Tore getrieben haben … Und da! «
    Mit einem Schlag war das Bootshaus offen: die Türen, die Sheila so verfallen vorgekommen waren, waren mit der Schnelligkeit einer Theaterkulisse verschwunden; eines aus der kleinen Gruppe von Booten war hineingeschossen, und im gleichen Augenblick waren zwei weitere gekentert, und ein Dutzend Frauen schwamm im flachen Wasser.
    »Das wird noch Minuten dauern, bis sie das Feuer eröffnen können«, sagte Dick. »Und nur wegen der paar Minuten – für den Fall, daß sie sie brauchten – haben sie das Spektakel mit den Booten veranstaltet. Jetzt bin ich aber gespannt, was sie da in dem Schuppen haben.«
    »Ich fürchte«, sagte Hetherton, »das kann nichts anderes …«
    »Sicher. Und da kommt es schon.«
    Ein stumpfer grauer Bug kam aus dem Bootshaus, und binnen Sekunden schwamm ein kleines Flugboot auf dem See und entfaltete elegant seine Flügel wie ein lebendiger Vogel. Die startenden Maschinen dröhnten, verstummten, dröhnten wieder, und das Boot glitt, zusehends schneller, über die Wasserfläche in Richtung Norden. Schon hatte es die Ruderboote und die Frauen im Wasser hinter sich gelassen – und Sheila hörte zum erstenmal etwas wie Schlachtenlärm. Aber das Prasseln der Gewehre dauerte nur eine Minute, dann war das Flugboot außer Schußweite; es hob sich aus dem Wasser und flog, den Loch hinauf, davon.
    Sheila starrte ihm ungläubig nach. Ihr Verstand sträubte sich gegen die Einsicht, daß sie geschlagen waren … Wieder packte sie Dicks Arm.
    »Dick, ich glaube, es ist getroffen; sehen Sie nur, wie es schwankt – wie ein verwundeter Vogel.«
    »Getroffen nicht.« Das war Rodney Orchard, der sich neben ihnen aufgerichtet hatte. »Maschinenschaden: war schon zu hören, als sie abhoben. Läuft nicht rund. Die dramatische Flucht war ja nicht vorgesehen; alles sollte friedlich per Fahrzeug vor sich gehen. Womöglich stürzen sie ab. Aber ich denke, sie kommen durch. Kluge Burschen. Ich mit meinem idiotischen Urlaub und meiner idiotischen Formel. Na, ich lasse mir eine neue einfallen …« Schlaff sank er wieder ins Gras.
    Sie sahen Mackintosh, wie er die Straße hinauflief, zu einem der Lastwagen, der ihn zum nächsten Telefon bringen würde. Aber bis dahin wäre es längst zu spät. Schon jetzt war das Flugboot nur noch ein Fleck am Horizont. Sheila drehte sich um und sah Appleby: er starrte zum westlichen Himmel. Genauso wie Hetherton. »Da ist das Flugzeug von vorhin wieder«, sagte er. »Ich glaube, es hält auf uns zu. Können wir Signal geben? Ob die Soldaten ein Funkgerät oder einen Heliographen haben?«
    Anscheinend erkundigte Appleby sich nach denselben Dingen: er wies nach oben und redete heftig auf den Offizier ein, der neben ihm stand. Der Offizier schüttelte den Kopf; Appleby machte kehrt und begann zu laufen, und schon Sekunden später war er hinter einer Kuppe verschwunden. »Er läßt sich immer etwas einfallen«, sagte Hetherton. »Aber was soll er hier noch machen? Das Flugzeug fliegt genau nach Osten; es wird ein oder zwei Meilen von hier den See passieren. Würde es ihre Aufmerksamkeit erregen, wenn die Soldaten eine Salve feuerten? Und könnte es irgendwo in der Nähe landen?«
    Dick schüttelte den Kopf. »Kann sein, daß hier irgendwo ein Flugplatz ist, aber das hilft nichts. Das Flugboot, auch wenn es nicht richtig läuft, fliegt seine zweihundert Meilen die Stunde, und ehe wir uns versehen, ist es über der Nordsee. Nur ein Signal, das die Leute da oben jetzt sofort bekommen, könnte noch nützen. Stoffbahnen am Boden, das wäre etwas, aber das bekommen wir nicht schnell genug hin … Ah! « Er horchte. »Das Geräusch kennen wir doch.«
    Sie kannten es in der Tat: es war die dröhnende Maschine ihres Motorboots. Und schon in der nächsten Sekunde war das kleine Fahrzeug