Der Herr der Augenringe

Gutgolfs Instruktionen folgend, entlang der mit gelben Backsteinen gepflasterten Interkreis-Mautstraße, der längsten Etappe ihrer Fahrt nach Brüchigtal. Der Zauberer hatte ihnen eingeschärft, sie sollten des Nachts ungesehen neben der Straße wandern, das Ohr am Boden und die Augen offen halten und die Nase nicht in alles stecken; diese letzte Anweisung war unter den gegebenen Umständen eine ziemliche Zumutung für Pepsi.
    Eine Weile gingen sie schweigend, vertieft in das, was bei Boggies als Gedanken galt. Aber Frito war insbesondere beunruhigt, als er erwog, welche langen Strecken vor ihm lagen. Seine Gefährten hüpften und sprangen fröhlich, schlugen sich ausgelassen und stellten sich gegenseitig ein Bein, doch ihm war das Herz schwer vor Furcht. Eingedenk glücklicherer Zeiten summte er und sang dann ein altes Zwergenlied, das er als Kind von seinem Onkel Dildo gelernt hatte, ein Lied, dessen Dichter lange vor dem Auftauchen von Niedermittelerde gelebt hatte. Es begann folgendermaßen:
     
    »Hei-ho, hei-ho
    Zur Arbeit geht’s nun irgendwo,
    Hei-ho, hei-ho, hei-ho, hei-hei,
    Hei-ho, hei-ho …«
     
    »Schön! Schön!«, kreischte Mopsi.
    »Ja, schön! Vor allem die ›Hei-ho‹-Nummer«, fand Pepsi.
    »Und wie nennst du das?«, fragte Spam, der wenige Lieder kannte. [4]
    »Ich nenne es ›Hei-ho‹«, sagte Frito.
    Aber es munterte ihn nicht auf.
    Bald begann es zu regnen, und sie holten sich alle einen Schnupfen.
    Der Himmel im Osten ging von Schwarz in Perlgrau über, als die vier Boggies, müde und sich die Lunge aus dem Leib niesend, ihren Marsch unterbrachen und sich zur Tagesruhe in einem Weidendickicht lagerten, viele Schritte entfernt von der ungeschützten Mautstraße. Die erschöpften Wanderer streckten sich auf dem nicht einsehbaren Gelände aus und taten sich ausgiebig gütlich an Fritos Proviant, der aus Zwergenbrot, Boggie-Bier und panierten Kalbsschnitzeln bestand. Dann stöhnten sie leise unter dem Gewicht ihrer Bäuche und schliefen gleich ein, und alle träumten ihren persönlichen Boggie-Traum; die meisten drehten sich um Kalbsschnitzel.
    Frito wachte auf und fuhr zusammen. Es war jetzt dämmerig, und ein flaues Gefühl im Magen veranlasste ihn, voll Schrecken durch die Zweige auf die Straße zu starren. Zwischen den Blättern sah er in der Ferne eine dunkle, schattenhafte Gestalt. Sie bewegte sich langsam und vorsichtig auf der ansteigenden Straße und sah wie ein großer, schwarzer Reiter auf einem riesigen fetten Vieh aus. Frito hielt den Atem an, als die unheimliche Gestalt sich von der untergehenden Sonne scharf abhob und ihre roten Augen das Land zu erforschen suchten. Einmal glaubte Frito, die glühenden Kohlen hätten direkt durch ihn hindurchgesehen, aber sie zwinkerten nach Art von Kurzsichtigen und blickten über ihn hinweg. Das plumpe Reittier, das dem verblüfften Frito ein gewaltiges, erheblich überfüttertes Schwein von der Größe eines Hauses zu sein schien, schnüffelte schnaufend im nassen Boden, um eine Spur aufzustöbern. Die anderen wachten auch auf und erstarrten vor Schreck. Während sie hinschauten, trieb der üble Jäger sein Reittier mit dem Stachelstock an, gab einen kräftigen sauren Furz von sich und ritt weiter. Er hatte sie nicht gesehen.
    Die Boggies warteten, bis das ferne Grunzen des Tieres schon längst nicht mehr zu hören war, ehe einer von ihnen sprach. Frito drehte sich zu seinen Gefährten um, die in ihren Futtersäcken gut versteckt waren, und flüsterte: »In Ordnung. Der ist weg.«
    Zweifelnd tauchte Spam auf. »Du meine Güte, wenn mich das nicht vor Schreck fast aus dem Hosenlatz hätte fahren lassen«, lachte er gezwungen. »Höchst sonderbar und beunruhigend.«
    »Sonderbar und beunruhigend«, erklang es im Chor aus den anderen Säcken.
    »Und noch beunruhigender, wenn ich jedes Mal ein Echo höre, sobald ich die Klappe aufmache!«
    Spam trat gegen die Säcke, die beide quietschten, aber keine Anstalten trafen, ihren Inhalt preiszugeben.
    »Ein Meckerfritze ist das«, sagte der eine.
    »Ein Meckerfritze und gemein dazu«, fand der andere.
    »Ich frage mich«, sagte Frito, »was und wer dieses schreckliche Geschöpf war.«
    Spam senkte den Blick und kratzte sich schuldbewusst am Kinn. »Ich vermute, das ist einer von den Leuten, von denen das Großmaul sagte, ich solle daran denken, dich davor zu warnen, Herr Frito.«
    Frito sah ihn fragend an.
    »Na ja«, sagte Spam, tippte an die Mütze und leckte zur Abbitte Fritos Zehen. »Jetzt