Der Hexer - NR24 - Der Zug der in den Alptraum fuhr

einen Schritt, blieb aber dann fast erschrocken stehen, als die Tür am vorderen Ende des Wagens aufging.
    Eine Gestalt trat herein, und ich erkannte die blitzenden Knöpfe und die charakteristischen Umrisse einer Schaffnermütze in dem schwarzen Schatten.
    Dann bewegte sich der vermeintliche Schaffner auf Annie und mich zu.
    Als er am Fenster vorüberging und sein Gesicht ins Mondlicht geriet, begann Annie zu schreien.

    * * *

    Der Wasserturm ragte wie das Skelett eines bizarren Urtieres in die Nacht hinauf. Die Sonne war längst untergegangen, aber es war noch immer warm, und ein paar der Männer nutzten die Gelegenheit, das Ventil zu öffnen und ihre Tiere trinken zu lassen, vielleicht zum letzten Mal für viele Stunden.
    Teagarden sah auf, als Joes Pferd mit einem unwilligen Schnauben neben dem seinen zum Stehen kam. »Sie waren hier«, sagte der Revolverheld. »Vor ungefähr einer Stunde.«
    »Eine Stunde?« Teagarden runzelte die Stirn. »Dann...«
    »Dann holen wir sie nicht mehr ein«, sagte Joe. Seine Stimme klang weit eher zufrieden als bedrückt. »Auf den nächsten Meilen führt die Strecke nur noch geradeaus. Bei dem Tempo, das der Zug da machen kann, holen wir sie nicht mehr ein. Keine Chance.«
    Teagarden ballte wütend die Faust. Aber die zornige Entgegnung, auf die Joe halbwegs gewartet hatte, kam nicht. Er schwieg einen Moment, starrte aus eng zusammengepreßten Augen zu den schwarzen Schatten der Berge hinüber und nickte schließlich.
    »Du hast recht, Joe«, sagte er. »Wir holen sie nicht ein. Hier nicht.« Er hob die Hand und deutete nach Westen. »Aber dort drüben.«
    »In den Bergen?« fragte Joe erschrocken.
    Teagarden nickte. »Sie kommen auf den Steigungen nicht gut voran«, sagte er. »Und oben an der Kehre vor dem Paß müssen sie fast im Schritttempo fahren. Genau die richtige Stelle für uns.«
    »Aber Sir!« protestierte Joe erschrocken, sprach aber nicht weiter, als ihn ein eisiger Blick aus Teagardens Augen traf.
    »Hast du irgendwelche Einwände?« fragte Teagarden kalt.
    Joe schluckte nervös und beeilte sich, den Kopf zu schütteln. »Nein«, sagte er. »Sie... Sie haben recht, Sir. Die Stelle ist ideal. Aber es ist verdammt weit.«
    »Nicht, wenn wir direkt nach Westen reiten«, sagte Teagarden. »Wir schneiden gute zwanzig Meilen ab.«
    »Aber das ist –«
    »Ja?« sagte Teagarden leise. Seine Hand lag auf dem Lauf der Winchester an seinem Sattel.
    Joe verstummte abrupt. »Es ist nichts«, flüsterte er. »Sie haben recht.«
    »Dann ist es ja gut«, murmelte Teagarden. »Und jetzt geh und sage den anderen Bescheid, daß wir weiterreiten.«
    Joe schluckte krampfhaft, zwang sein Pferd auf der Stelle herum und ritt los. Teagarden starrte unverwandt weiter nach Westen. Aber er sah die Berge gar nicht, die wie schwarze Schatten auf dem Horizont hockten. Vor seinen Augen stand das Bild eines schmalen, von einem kurzgeschnittenen schwarzen Vollbart eingerahmten Gesichtes. Das Gesicht eines Mannes, der eine gezackte weiße Strähne im Haar trug.
    »Ich kriege dich, Robert Craven«, flüsterte er. »Ich kriege dich, und wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben tue. Das schwöre ich dir.«

    * * *

    Mit mühsamen, tappenden Schritten, die eher wie die eines betrunkenen Bären denn wie die eines Menschen aussahen, kam der Schaffner näher.
    Aber auf welch grauenerregende Weise hatte er sich verändert!
    Seine Augen waren weit aufgerissen und leer; wo das Weiß seiner Augäpfel hätte sein sollen, war nichts als Schwärze. Sein Gesicht und die weit vorgestreckten, geöffneten Hände waren von einem dichten Geflecht haardünner, glitzernder Fäden überzogen, die ununterbrochen bebten und zuckten, als wären sie von Eigenleben erfüllt. Ein gurgelnder Ton kam über seine Lippen.
    Annie schrie noch einmal und noch gellender, als das gräßliche Ding, das einmal ein Mensch gewesen war, die Hände hob und auf sie zutappte. Und endlich erwachte auch ich aus meiner Erstarrung.
    Blitzartig packte ich Annie, zog sie zurück und warf mich dem Ungeheuer entgegen. Seine Hände griffen nach mir, aber die Bewegung war so langsam, daß ihr selbst ein Kind hätte ausweichen können.
    Dafür war mein Hieb um so schneller. Und mit aller Macht geführt.
    Der Schlag war so hart, daß ich für einen Moment glaubte, meine eigenen Knöchel knirschen zu hören, und er traf genau auf die Kinnspitze des Mannes.
    Der Bursche keuchte, kippte nach hinten und blieb eine Sekunde lang reglos liegen.
    Dann