Der illustrierte Mann

Beute gerissen hat? Das kann eine feine Schlacht werden. Ich werde mich als Linienrichter betätigen und die Punkte beider Parteien zählen.«
    Poe schwankte ärgerlich, leicht vom Wein benebelt. »Was haben wir ihnen getan? Im Namen Gottes, Bierce, kommen Sie auf unsere Seite! Hat man uns vielleicht ein gerechtes Gericht vor einem Tribunal von Literaturkritikern zugestanden? Nein! Man hat unsere Bücher in große Tröge geworfen, sie vernichtet, all ihre tödlichen Bakterien zerkocht. Zur Hölle mit ihnen allen!«
    »Ich finde unsere Lage belustigend«, erklärte Bierce.
    Ein hysterischer Ruf aus der Wendeltreppe des Turmes unterbrach ihr Gespräch.
    »Mr. Poe! Mr. Bierce!«
    »Ja, ja, wir kommen schon!« Poe und Bierce stiegen hinunter und fanden einen Mann, der sich keuchend gegen die steinerne Wand des Aufganges lehnte.
    »Haben Sie die Botschaft gehört?« schrie er, kaum daß er sie erblickte, sich an die beiden klammernd wie ein Mann, der sich vor dem Sturz in einen Abgrund fürchtet. »In einer Stunde werden sie landen! Sie bringen Bücher mit – alte Bücher, sagen die Hexen! Was suchen Sie im Turm zu einer solchen Zeit? Warum handeln Sie nicht?«
    Poe antwortete: »Wir tun alles, was wir können, Blackwood. Für Sie ist all dies noch neu. Kommen Sie mit, wir suchen Mr. Charles Dickens in seinem Reich auf.«
     
    Sie stiegen durch die hohl widerhallenden Schlünde der Burg hinab, ein grünlich schimmerndes Gewölbe nach dem anderen zurücklassend, hinab in Feuchtigkeit und modernden Verfall. »Macht euch keine Sorgen«, sagte Poe. »Ich habe alle die Unsrigen für heute nacht rund um das Tote Meer versammelt. Eure Freunde und meine, Blackwood und Bierce. Alle sind sie gekommen. Die Tiere und die alten Weiber und die großen Männer mit den scharfen weißen Zähnen. Die Fallen sind gestellt; die Gruben, ja, und die Pendel. Der Rote Tod.« Er lachte leise. »Ja, sogar der Rote Tod. Ich habe nie gedacht – nein, ich habe wirklich nie gedacht, daß so etwas wie der Rote Tod einmal wirklich in Aktion treten sollte. Aber sie haben ihn herausgefordert, und sie sollen ihn haben!«
    »Aber sind wir denn stark genug?« zweifelte Blackwood.
    »Wie stark ist stark? Sie werden letzten Endes nicht gegen uns gewappnet sein. Sie besitzen nicht die entsprechende Phantasie. Diese sauberen jungen Raumfahrer mit ihren antiseptischen Pumphöschen und Aquariumshelmen, mit ihrer neuen Religion.«
    Draußen vor der Burg schritten sie durch ein wäßriges Gebilde, einen Bergsee, der keiner war und wie der Nebel eines bösen Traumes vor ihnen zurückwich. Surren und Flügelschlagen füllte die Luft, schwarze Schatten und Stoßwinde strichen vorbei. Stimmen verklangen, dunkle Gestalten taumelten um Lagerfeuer. Mr. Poe beobachtete die hin- und hergleitenden Weberschiffchen, die im Schein der Feuer Schmerz und Elend webten; die Nadeln, die Tod und Verderben in Wachsfiguren, tönerne Puppen stachen. Dünste nach wildem Knoblauch, Cayennepfeffer und Safran entwichen zischend aus den Hexenkesseln und füllten die Nacht mit beißender Bosheit.
    »Macht weiter so!« sagte Poe. »Ich komme wieder!«
    Die ganze Küste entlang schossen schwarze Gestalten in die Höhe und schwanden, wuchsen und lösten sich in schwarzen Rauch auf, der gen Himmel stieg.
     
    Über ein einsames Moor und in ein enges Tal eilten Poe und Bierce und befanden sich unvermittelt auf einer mit runden Kopfsteinen gepflasterten Straße, in beißend kaltem, nebligem Wetter; Leute stampften auf steinigen Höfen hin und her, um sich die Füße zu wärmen; alles schwamm in bleichem Winterlicht, Kerzen flackerten in Bürofenstern, und Weihnachtstruthähne hingen in den Läden. In einiger Entfernung sangen ein paar dick angezogene Jungen, deren Atem wie kleine Wölkchen in der frostigen Luft hing: ›Gott schenk euch seinen Frieden‹, während die dumpf dröhnenden Schläge einer großen Uhr unablässig Mitternacht verkündeten. Vom Pastetenbäcker her huschten Kinder vorbei, die mit ihren schmutzigen kleinen Fäusten Tabletts umklammerten, auf denen unter silbernen Schalen dampfende Gerichte standen.
    Bei einem Schild mit der Aufschrift SCROOGE , MARLEY UND DICKENS betätigte Poe den Türklopfer. Als die Tür aufschlug, scholl laute Musik ihnen entgegen. Und drinnen, hinter dem Rücken des Mannes, der ihnen einen säuberlich getrimmten Spitz- und Schnurrbart entgegenstreckte, klatschte Mr. Fezziwig in die Hände, und Mrs. Fezziwig tanzte mit strahlendem Lächeln zwischen