Der kuriose Fall des Spring Heeled Jack: Roman (German Edition)

ist Ned.«
    »Gut, Charlie und Ned, alles, was ihr tun müsst, ist eine Frage zu beantworten.«
    »Ja, Sir?«
    »Waren die drei Jungen, die in diesen Zimmern hier gewohnt haben, groß?«
    »Oh ja, Sir!«, riefen sie im Chor.
    »Richtige Riesen waren sie«, sagte der Kleine namens Ned.
    Burton nickte.
    »Also schon älter, ja?«
    »Nee, überhaupt nicht! Nur groß, sonst nix, Sir!«
    »Ihr seit zwei schlaue Kerlchen«, ermutigte Burton sie. »Jetzt habe ich noch eine Frage. Wenn ihr gut darüber nachdenkt und ehrlich antwortet, lege ich noch zwei Sixpence obendrauf.«
    »Klasse!«, hauchte Charlie.
    »Erstens«, sagte Burton, »kennt ihr die anderen Jungen, die in letzter Zeit verschwunden sind?«
    »Ja, Mister.«
    »Ich weiß, dass die meisten von ihnen zurückgekommen sind. Ich will euch aber etwas über die fragen, die nicht zurückgebracht wurden.«
    »Das wären Jacob, Raj und Benny, Paul Kelly, Ed Trip, Mickey Smith, Lofty Sanderson, Thicko Chris Williams und Ben Prentiss«, sagte der junge Charlie und zählte die Namen an den Fingern ab.
    »Und Aubrey Baxter«, fügte Ned hinzu. »Der is’ grad erst verschwunden.«
    »Und diese Jungen«, sagte Burton. »Waren sie auch groß?«
    »Aber ja! Ganz bestimmt!«, rief Charlie aufgeregt. »Sie sind die größten Kehrer der Vereinigung, stimmt doch, Ned, oder?«
    »Außer Aubrey, der is’ so klein wie wir. Aber ja, die andern sind alles lange Bohnenstangen«, antwortete Ned.
    »Danke euch, Jungs, hier ist euer Lohn.«
    Er legte die Münzen in die gierigen kleinen Hände, stand wieder auf und wandte sich an Ebenezer Smike, während die Kinder davoneilten, als befürchteten sie, er könnte seine Meinung wieder ändern und das Geld zurückverlangen.
    »Danke, Mr Smike. Wir werden Sie nicht länger belästigen.«
    »Haben Sie alles gesehen, was Sie wollten?«
    »Ja, ich denke schon. Wir lassen Sie jetzt wieder allein.«
    Smike begleitete sie zur Eingangstür und fragte, als sie ihm an der Schwelle die Hand schüttelten: »Die Kleinen, Sir, kommen sie wieder zurück?«
    »Das kann ich Ihnen nicht beantworten, tut mir leid«, erwiderte Burton.
    Er und Swinburne verabschiedeten sich und gingen langsam Richtung New Kent Road, wo sie ein Hansom zu erwischen hofften.
    »Interessant«, murmelte Burton. »Es sind die großen Jungen, die nicht wiederkommen. Ich frage mich, was das zu bedeuten hat.«
    »Jetzt im Ernst«, rief Swinburne. »Was zur Hölle hat dich auf diesen Gedanken gebracht?«
    »Du warst es. Als du in Jacob Spratts Zimmer in den Spiegel geguckt hast, ist mir aufgefallen, dass er in einem Winkel an der Wand lehnte, der genau zu jemandem deiner Größe passt, und du bist viel größer als Ned und Charlie. Dann habe ich mir die Schuhe in den Zimmern angesehen. Sie waren alle verhältnismäßig groß.«
    »Auguste Dupin!«, rief der Dichter aufgeregt und hüpfte um den älteren Mann herum wie ein Springteufel.
    »Beruhige dich, du Knallkopf!«, lachte der königliche Agent.
    Swinburne beruhigte sich nicht, auch wenn er ungewöhnlich still wurde. Während sie liefen, wurde sein Gang immer exzentrischer, bis er geradezu hüpfte, und er wrang nervös die Hände, bebte und zuckte, als stünde er kurz vor einem Anfall.
    Als sie ein Hansom herangewinkt hatten und heimwärts ratterten, konnte der Dichter nicht länger an sich halten und explodierte: »Offensichtlich, Richard! Es ist offensichtlich!«
    »Was?«
    »Dass ich mich als Kaminkehrer verkleiden muss!«
    »Was zur Hölle meinst du damit?«
    »Du musst dich noch einmal mit dem Käfer treffen und einfädeln, dass ich der Vereinigung beitrete. Ich arbeite im Kessel und stelle mich der Gefahr, bis ich entführt werde!«
    »Mach dich nicht lächerlich, verdammt!«, fuhr Burton ihn an. »Ich habe genug Tote auf dem Gewissen, dich füge ich nicht auch noch hinzu.«
    »Du hast keine andere Wahl. Wenn du mir nicht hilfst, mache ich es alleine!«
    In Burtons Augen brannte der Zorn.
    »Zur Hölle mit dir, du elender Sturkopf! Das ist Selbstmord!«
    »Nein, Richard. Es ist der einzige Weg, herauszufinden, wo die Werwölfe herkommen und wohin sie die Jungen verschleppen. Sieh mich an: Ich bin genauso groß wie Jacob und Rajish und Benny und die anderen verschwundenen Jungs! Ich laufe nachts durch die Straßen, bis man mich entführt und irgendwie, komme was wolle, schicke ich dir eine Nachricht!«
    »Auf gar keinen Fall, Algernon! Ich verbiete es dir! Vielleicht haben sie die Jungen umgebracht, wer weiß! Und wie zum Teufel