Der kuriose Fall des Spring Heeled Jack: Roman (German Edition)

Hosen – sie reichten ihm nicht einmal bis an die Knöchel. An den Füßen hatte er schlecht sitzende Stiefel mit löchrigen Sohlen. Sein Gesicht, die Hände und Kleider waren rußverschmiert, und seine Zähne sahen gelb und faulig aus.
    »Tschuldigung, Mr Sneed«, jammerte er weinerlich.
    »Halt den Mund. Keinen Ton will ich hören. Pack das Werkzeug ein. Wir ham zu tun, und langsam wird’s spät.«
    Swinburne ließ die Holzkiste, die dem Meisterkehrer als Tisch diente, hinter sich und humpelte zur Werkbank hinüber, wo die Bürsten und Stangen ausgebreitet lagen, die er den ganzen Morgen über geputzt hatte. Er packte sie in eine große Tasche aus Segeltuch.
    Sneed ließ sich auf einen Hocker fallen und saß breitbeinig da, die Ellbogen auf die Knie gestützt und eine Flasche schwarz Gebrannten in der rechten Hand. Er beobachtete Swinburne und schnaubte. Die Vereinigung hatte ihm den Jungen vor drei Tagen geschickt, und der kleine Dreckskerl hatte eine überaus große Klappe.
    »Dir bläu’ ich noch Respekt ein, versprochen«, brummte er. »Du räudiger Grünschnabel!«
    In vielerlei Hinsicht ähnelte Sneed einem Wiesel. Sein schwarzes Haar war lang und fettig, über den schmalen Schädel nach hinten gekämmt, und zwischen den einzelnen Strähnen schimmerte glänzend die Kopfhaut hindurch. Seine niedrige Stirn ging in ein pockennarbiges, durchtriebenes Gesicht über, das durch die riesige Nase nach vorn gezogen zu werden schien, so sehr, dass seine schwarzen Knopfaugen weniger neben, sondern eher an den Seiten des erstaunlichen Auswuchses zu sitzen schienen. Dieser Nase verdankte er seinen Spitznamen, den er leidenschaftlich hasste. Wehe dem, der die Worte »Der Zinken« in Reichweite seiner verformten Blumenkohlohren flüsterte!
    Sein kleiner, lippenloser Mund und das fliehende Kinn lagen größtenteils versteckt unter einem ausgefransten, nikotinverfärbten Kinn- und Oberlippenbart. Durch das verfilzte Haar konnte man zwei große, schiefe Vorderzähne erspähen. Über seinemkleinen dürren, aber kräftigen Körper trug Der Zinken ausgebeulte Leinenhosen, von einem Paar Hosenträger an Ort und Stelle gehalten, ein dreckiges Hemd mit roter Krawatte und einen abenteuerlichen blauen Surtout mit Epauletten, der mit großer Wahrscheinlichkeit ein echtes Relikt aus Admiral Nelsons Zeiten war.
    »Hanbury Street 29, Spitalfields«, grunzte er. »Ein Schacht, eng. Wir nehmen eine Gans mit, nur für den Fall.«
    Swinburne unterdrückte ein Gähnen. Er hatte drei Tage anstrengender Arbeit hinter sich. Seine Hände waren voller Schnitte und Blasen. Seine Poren rußverstopft.
    »Biste immer noch nich’ fertig?«
    »Doch«, antwortete der Dichter. »Alles eingepackt.«
    »Dann schaff’s in den Wagen und spann’s Pferd an. Muss man dir alles erst sagen?«
    Swinburne ging hinaus in den Hof und tat wie ihm geheißen. Seine Pobacken brannten von den Schlägen, die er bezogen hatte. Wäre er nicht so müde gewesen, hätte er glücklich vor sich hingepfiffen.
    Ein wenig später saßen der Zinken und er, fest eingewickelt in ihre Mäntel und mit tief in die Stirn gezogenen Mützen, vorne auf dem Wagen und fuhren in nordwestlicher Richtung durch Whitechapel. Das Gefährt rumpelte über die Pflastersteine, und jede Erschütterung sandte eine Welle aus Schmerz durch das empfindliche Hinterteil des Dichters.
    »Himmlisch«, murmelte er verzückt.
    »Was is’?«, grunzte der Zinken.
    »Nichts, Sir«, erwiderte Swinburne. »Ich hab nur an die Arbeit gedacht.«
    »Denk lieber daran, den alten Klepper hier zu lenken. An die verfluchte Arbeit kannste noch denken, wenn wir da sind.«
    Es war halb fünf. Ein leichter Regen setzte ein. Das Wetter, unberechenbar wie immer, wurde immer schlechter, aber es konnte nicht stark genug regnen, um den Gestank des East Ends fortzuspülen. Nach drei Tagen gewöhnte sich Swinburnes Nase langsam daran, und er nahm den Pestgeruch nicht mehr wahr. Überraschungen gab es allerdings immer wieder, Gegenden, in denen giftige Gase ihn zu überwältigen und sich das kleine bisschen, was er im Magen hatte, wieder zurückzuholen drohten.
    Auch der Anblick war unerträglich. Die Straßen waren überfüllt mit dem schlimmsten Abschaum der Menschheit, die meisten von ihnen schlurften, taumelten oder krochen ziellos umher, Verzweiflung im Blick. Die Armut verlieh ihrem Dasein etwas Tierisches, fast schon Geistloses. Andere schlichen herum, hielten Ausschau nach Taschen, die man leeren, Trotteln, die man ausnehmen,