Der Messingmann

mit der Sondierung dieses Systems fertig wäre.« Er verzog das Gesicht. »Wir mussten es kontrollieren, obwohl es unwahrscheinlich schien, entweder Drache oder Skellor hier vorzufinden.«
    Thorn rieb sich das Gesicht - er war immer noch nicht ganz auf der Höhe und sehnte sich verzweifelt nach Kaffee.
    Cormac fuhr fort: »Natürlich könnte sich Skellor auf einem dieser Planetoiden aufhalten, getarnt von einem Feld aus Chamäleonware. Im Grunde suchen wir aber nach Drache, und indem wir ihn finden, finden wir schließlich auch Skellor.« Er blickte zu dem braunen Zwerg hinauf. »Noch etwas, Jack?«
    »Entschuldigen Sie die Verzögerung.« Der Automat der KI wurde auf einmal lebendig und legte den Kopf in den Nacken, um das Bild von draußen aufzunehmen. »Auf einem der Planetoiden existiert eine Lebensform von Würmern, die sich durch Gestein bohren, und eine tiefere Sondierung war nötig, um zu bestätigen, dass die dadurch erzeugten Tunnel nicht das Resultat drakonischer Pseudopodien sind.« »Worauf warten wir dann noch?«
    Der Automat drehte den Kopf und betrachtete Cormac finster. »Muss ich Ihnen erst die Wechselwirkung zwischen solarer und Subraummechanik erklären?«
    Thorn sah zu, während Cormac mit einer merkwürdigen Miene zu dem Stern der F-Klasse hinausblickte. Der Agent erwiderte: »Nein, das musst du nicht. Es ist nur eine Frage von Minuten, was unsere Abfahrtszeit anbetrifft, aber dabei könnte sich die Dauer unserer nächsten Fahrtetappe um Tage verkürzen oder verlängern.« Er legte den Kopf schräg und griff sich mit den Fingerspitzen an die Schläfen. »Der Sonnensturm wird bald hier sein, und die Verzerrungswelle kann uns hinaustragen, uns beschleunigen … «
    Im Subraum existierten Gezeiten und Strömungen, wie Thorn wusste, und manchmal konnte man, indem man ein Sonnensystem später verließ, die sich anschließende Reise verkürzen. Anhand von Cormacs Miene konnte Thorn erkennen, dass der Agent ein lautloses Gespräch über diese verdammte, unmöglicherweise funktionierende Netzverbindung führte. Dann verlosch die Außenansicht, und Thorn spürte das seltsame Abdriften der Jack Ketek in eine Richtung, die er weder sehen noch aufzeigen konnte. Cormac stand nach wie vor mit geschlossenen Augen und den Fingerspitzen an den Schläfen da. Thorn glaubte, dass es an den Nachwirkungen der Operation lag, als der Agent waberte und dünner wurde, sodass es für Thorn den Anschein hatte, als könnte er den Salonbereich durch ihn hindurchschimmern sehen. Dann war Cormac für den Bruchteil einer Sekunde verschwunden, ehe er einen Schritt weit links von der Stelle wieder auftauchte, die er zuvor eingenommen hatte - und Thorn wusste, dass es zwar real, aber auch unerklärlich war, was er da gerade gesehen hatte.
    Der Sonnenaufgang zügelte gewöhnlich die Sleeraktivität, aber heute Morgen weniger deutlich als sonst. Licht, das in die Schluchten und Spalten fiel, offenbarte eine Welt aus heftig kontrastierenden Farben. Wie üblich zeichneten sich die beigen, rosafarbenen und Sepiatönungen des umgebenden Sandsteins unter dem türkisen Himmel ab, aber jetzt stachen auch dunkelgrüne und dunkelrote Triebe überall aus der Erde hervor; hellgrüne rundliche Blätter umrahmten sie an der Basis, und knollige gelbe Gewächse sprenkelten die Flanken der Sandsteinkuppen, breiteten sich aus und bildeten harzige Flächen. Und die gepanzerten Brüder und die Beute der Sleer tauchten auf.
    Während er Stone für den Aufbruch vorbereitete, entdeckte Tergal eine Reihe aus vier kleinen Sandschluckern, die sich ihren Weg in seine Richtung durch die Schlucht staubsaugten; Sand spritzte aus ihren Halssieben, und sie hielten jeweils nur an, um die Köpfe zu heben und Vegetation herunterzuschlucken, die in ihrer Ausbeute komprimiert worden war. Er bemerkte auch einen großen Felsenkriecher, die Hakenfüße ins Gestein gehauen, während er gelbe Pilze mit seinen beiden trompetenförmigen Saughebern schluckte.
    »Vielleicht sollten wir versuchen, eine trockenere Gegend zu erreichen«, sagte er.
    Die Veränderungen in ihrer Beziehung waren offenkundig. Anderson behandelte ihn nicht wesentlich anders als zuvor -er diskutierte weiter mit ihm, teilte weiter sein enzyklopädisches und zuzeiten langweilig umfassendes Wissen über Flora und Fauna mit ihm -, aber Tergal wusste, dass er eine Probezeit angetreten hatte und es bezüglich deren Ausgangs keine Berufung geben würde. Tergal wusste: Falls er es hier draußen verpfuschte,