Der Messingmann

Wolkenfläche hinab, die sehr einer virtuellen Darstellung ähnelte. Diese Ebene wirkte endlos, und was der Horizont an Krümmung aufwies blieb der menschlichen Wahrnehmung verborgen. Aber Jack war kein Mensch, und das förderte sein Verständnis der gewaltigen Dimension noch. Er fand es entschieden opernhaft.
    Während er fortlaufend den Anflugswinkel justierte, sodass eine durch seinen Rumpf gezogene Linie sich eine Viertelmillion Kilometer weiter draußen mit der Grim Reaper schnitt, schaltete Jack die Bussardkollektorfelder ein, die dazu dienten, den spärlichen Wasserstoff des interstellaren Weltraums aufzusammeln. Gas strömte wie durch einen Trichter in einer enormen, sich verdickenden Welle in ihn hinein. Dadurch bremste er wirkungsvoller ab, als mit den Gravomotoren möglich gewesen wäre. Sobald das Gas die Treibstoffpumpen erreicht hatte, war es so dicht wie eine Flüssigkeit und verwandelte sich sogar in Plasma. Aus den Treibstoffpumpen wurde es in den Schwebeschacht weitergeleitet, der durch den ganzen Schiffsrumpf führte, und dort wurde das Gas durch iris-förmige Schwerkraftfelder bis fast auf die Lichtgeschwindigkeit beschleunigt. Nur für Sekunden konnte die Jack Ketek als Druckausgleichsventil dienen, aber das reichte für diesen Zweck aus.
    Der Strahl aus photonischer Materie peitschte vom Gasriesen empor und traf mitten auf den Bug der Grirn Reaper. Das Schiff fand keine Gelegenheit auszuweichen, aber die KI darin verfügte über eine Ewigkeit aus Nanosekunden, um über das nachzusinnen, was ihr widerfuhr. Es kam zu keinen richtigen Explosionen; der Strahl verwandelte einfach den Zentralrumpf des Schiffes in eine viele Kilometer lange Plasmawolke. Die beiden Waffengondeln der Reaper trudelten durch den Weltraum wie Flügel, die von einem Vogel abgerissen worden waren. Der Plasmastrahl drehte sich nun am Auflagepunkt, der Jack Ketek, und schwenkte auf die King of Hearts zu. Das zweite Schiff aktivierte alle seine Hartfelder und legte sich in eine Achthundert-g-Kurve, die es innerlich so verwüsten musste, wie es zuvor der Jack Ketek ergangen war, denn König waren nur Mikrosekunden für die Vorbereitung geblieben. Jack wusste, dass der anderen KI die Vergeblichkeit ihres Bemühens klar war: Sie konnte nicht dem beweglichen Ende eines Hebels ausweichen, der Hunderttausende Kilometer lang war.
    »Jetzt schieße ich Laserstrahlen!«, brüllte Jack durch den Äther.
    Aber in diesem Augenblick glitt die King of Hearts, ob nun durch Kalkulation oder schieres Glück, hinter einen Eismond, der dem Strahl die wenigen verbliebenen Sekunden raubte. Der Mond brach in einer Gasexplosion auseinander, und die Bruchstücke trudelten davon. Dahinter entfernte sich die King of Hearts und leitete ein Schwenkmanöver ein.
    »Scheiße!«, sagte Jack, die Bussardkollektoren und Treibstoffpumpen jetzt abgeschaltet, während er sich wieder aus dem Gravitationsschacht hinauskämpfte.
    Während Skellor mit unmenschlicher Schnelligkeit auf die Stelle zurannte, wo die Landungsboote aufgesetzt hatten, spürte er plötzlich eine Aufwallung von Freude über die allmählich wachsende Erkenntnis, dass er tatsächlich aus dieser Lage entkommen konnte. Nicht nur das, er konnte dabei auch diesen ECS-Scheißer zu Fall bringen. Seine Freude erwies sich jedoch, wie es solche Dinge an sich haben, als kurzlebig. Tanaquils Verwirrung dort oben auf der Stadtplattform warnte ihn, und dem Gedächtnis des Mannes entnahm Skellor das Bild des geschuppten Mondes, der schnell zum Himmel aufstieg. Auf einmal stellte Skellor fest, dass er langsamer wurde, als saugte ihm dieses Bild die Kraft ab, und eine enorme, menschliche Müdigkeit überfiel ihn. Schließlich lief er mit nur noch menschlicher Geschwindigkeit aus den Sandtürmen hinaus und blieb stehen, um sich auszuruhen, lehnte sich dazu sogar an eine Sulerbanepflanze.
    Zu seiner Linken stieg Rauch aus der Stadt Golgoth auf, und als er sich aufs Neue auf das Verstärkernetzwerk und den Blick durch Tanaquils Augen konzentrierte, verfolgte er, wie ein Metalleur steif auf den Rand der Oberstadtplattform zuging und sich hinabwarf. Skellor hatte das Programm inzwischen so eingerichtet: Die gesamte Bevölkerung, mit Tanaquil als Letztem, stellte sich an, um das Gleiche zu tun - und eine Person pro Viertelstunde würde springen, bis alle dahin waren, ob Cormac sich nun Skellor bei den Landungsbooten anschloss oder nicht. Aber dort lag nicht Skellors Problem begründet.
    Er konzentrierte sich nach