Der Messingmann

windender Verstärkerinsekten quoll. Dieses Maul war nicht zur Nahrungsaufnahme gedacht. Fethan vermutete, dass letzterem Zweck die Tentakel dienten, die sich von unterhalb dieser… Kreatur ausbreiteten, und dass er selbst nur deshalb nicht schon gepackt worden war, weil er nicht essbar war.
    Er nahm die APW von der Schulter und zögerte einen Augenblick lang, da dieses Ding einst ein Mensch gewesen war. Aber das traf jetzt nicht mehr zu, und was er im Begriff stand zu tun, lief auf einen Gnadenstoß hinaus. Eingedenk der Metallsäulen in der Nähe stellte er die Waffe auf eine vorsichtige Stärke. Er gab einen Schuss ab.
    Das Ding zerplatzte vor ihm in einer Kugel aus violettem Feuer, und in der Druckwelle regnete es überall ringsherum Verstärkerkreaturen. In den tieferen Schatten der Unterstadt kreischten und brüllten noch andere Dinge, aber keines davon kam ins Blickfeld. Während Fethan näher an die dampfende Schweinerei heranging, schob er den Regler der Waffe ganz nach unten und gab weiterhin kleine Feuerstöße ab, um die embryonalen Kreaturen zu verbrennen, die in den schleimigen Überresten herumkrabbelten. Als sich anschließend der Rauch verzog, sah er die restlichen Verstärkerkreaturen nach wie vor in Reihen davonmarschieren, um ihre Opfer zu suchen. Fethan hatte zwar die Quelle der insektenhaften Tiere zerstört, aber nicht diese selbst.
    Er starrte die Szenerie an und fragte sich, wie viele von ihnen er verbrennen konnte, ehe der Energievorrat seiner Waffe erschöpft war. Was konnte er sonst tun? Dann wurde es für ihn offenkundig: Egal wie es aussah, es handelte sich um Verstärkertechnik - um ein hochentwickeltes Computernetz. Er hob den Zeigefinger vor die nachtsichtigen Augen, sendete ein internes Öffnungssignal und entfernte die Synthofleisch abdeckung. Er gab den Blick durch seine Augen für das Killerprogramm frei, ließ den Blick langsam durch die Umgebung schweifen und nahm die Überreste von dem Ding auf, das er vernichtet hatte, die jetzt freiliegenden wurzelähnlichen Strukturen im Erdboden, die Vielzahl von Verstärkerinsekten.
    »Siehst du das?«, fragte er. Ich sehe es.
    »Wo könntest du eindringen?«
    Versuchen wir es mit der Substruktur im Erdboden.
    Fethan strich Erde mit dem Fuß weg und legte einen grauen, faserigen Tentakel frei, der sich leicht bewegte. Er bückte sich und drückte die Metallspitze des Zeigefingers daran. Das war Dschainatechnik, wie er wusste, aber es war das Risiko wert. Fasern trennten sich; die Fingerspitze sank ein, und er spürte die Schmerzen der Übertragung, als ein weiteres Killerprogramm transkribiert wurde.
    Die Grim Reaper und die King of Hearts bremsten mit unterschiedlichem Tempo, wobei die Reaper über achtzigtausend Kilometer vor der King lag. Jack wäre es andersherum lieber gewesen, denn obgleich Sensenmann der aggressivere von beiden war, betrachtete Jack ihn auch als den dümmeren. Vielleicht überließ König ihm aus genau diesem Grund den Vortritt. Der Gasriese war jetzt nahe und stürzte ihnen wie ein blaues Loch unter dem Meer entgegen, und Jack schmeckte allmählich Chemikalien im Vakuum: Wasserstoff und Wasserstoffsuperoxyd, Methan und den einen oder anderen Hauch Quecksilberdampf - eine seltsame Kombination, die perfekt zu den Anforderungen der KI passte.
    »Du setzt alles auf einen Versuch, und falls dieser scheitert, wirst du sehr verwundbar sein, während du dich wieder aus dem Gravitationsschacht des Planeten kämpfst«, stellte Aphran fest.
    Jack stellte ausreichend Verarbeitungskapazität ab, damit eine Projektion seines Avatars auf der Brücke zwischen den zersplitterten Resten seiner Sammlung auftauchen konnte. Aphran, die ihren eigenen Verarbeitungswegen folgte, baute den eigenen Avatar daneben auf.
    »Ich müsste wenigstens einen der beiden erwischen, sodass das Kräfteverhältnis nicht mehr ganz so ausfällt wie auf Cull«, entgegnete er.
    »Trotzdem werden die Chancen weiter gegen dich stehen.«
    Jack räumte ein, dass es so war, gab jedoch zu bedenken, dass seine Kinder es schon einmal verpfuscht hatten und dies womöglich ein weiteres Mal taten.
    Die Jack Ketch raste immer weiter auf den Gasriesenplaneten zu, und Jack justierte fortlaufend die menschliche Seite seiner Perspektive. Was als Punkt im Weltraum begonnen hatte, füllte sein Blickfeld mit der Zeit vollständig aus - schien gigantischer zu werden als der umgebende Raum. Schließlich beschleunigte das Schiff in schiefem Winkel zu einer ungeheuren