Der Messingmann

zurückgenommen werden würde.
    Während Anderson auf Bonehead stieg und Arden hinter ihm hinaufkletterte und sich auf eine der dort festgeschnallten Taschen setzte, musterte Thorn erst Tergal und dann dessen seltsames Reittier. Die Panzerschale erinnerte stark an die eines Molukkenkrebses, wirkte aber gedehnter; auch die vorderen Gliedmaßen glichen dem erwähnten Tier. Die hinteren Gliedmaßen entsprachen allerdings eher den kräftigen, nach hinten geknickten Beinen eines Laufvogels, waren jedoch mit Chitin gepanzert. Das Tier zeigte keinerlei Augen oder Antennen, bis es seinen kompliziert aufgebauten doppelten Schädel hervorklappte, einen Fress- und einen Sinneskopf -die zuzeiten unabhängig voneinander unterhalb verschiedener Zonen des Panzerrandes hervorklappten, zuzeiten aber auch zusammengefügt auftauchten wie zueinander passende Steinchen in einem Bau-dir-dein-Monster-Kasten für Kinder. Als sich die Kreatur auf ihre Kriechgliedmaßen senkte, packte Thorn den Rand der Panzerschale und sprang hinauf. Dann begab er sich in eine Position hinter Tergal, packte die Rückseite des Sattels, auf dem der junge Mann saß, und hockte sich vorsichtig hin, während sich die Kreatur wieder aufrichtete. Bald zogen die beiden Sandschweine ihre Bahn durch einen Staubschleier, und die Erde bebte nach wie vor, wenn jeweils Teile der Ebene in den kilometertiefen Hohlraum einbrachen, den Drache zurückgelassen hatte.
    »Ich habe gehört, wie er sein eigenes Tier Bonehead nannte«, sagte Thorn zu Tergal. »Wie ruft man also diesen Burschen?«
    »Stone«, antwortete Tergal knapp.
    »Wie ich sehe, ist er kleiner als Andersons… Sandschwein. Liegt es daran, dass er jünger ist, oder gehört er einem anderen Geschlecht an?«
    Tergal warf ihm einen Blick zu, als hätte er etwas Idiotisches gesagt, was, wie Thorn vermutete, er zweifellos getan hatte.
    »Stone ist das jüngere Schwein, und Weibchen dienen nicht als Reittiere - man findet sie seltener, und sie haben eine Neigung, sich sehr schnell davonzumachen. Man hätschelt sie und hält sie für die Zucht.«
    »Ah.«
    Nach nur wenigen hundert Metern stiegen die Sandschweine vorsichtig über umgestürzte Felsbrocken und einen von Draches Abflug aufgewühlten Erdboden hinweg. Thorn fiel das Schillern der verstreuten Drachenschuppen, der wie Schlangenhaut abgestreiften Pseudopodien und anderer liegen gebliebener, unergründlicher Gerätschaften auf, die offenkundig drakonischen Ursprungs waren. Trocken dachte er daran, dass Mika glatt einen Mord begehen würde, um hier forschen zu können. Dann widmete er sich wieder der Landschaft vor ihm, wo die ausgestoßene VR-Kammer nach wie voy am Rand dieser ausgedehnten Verwüstung lag. Das Monster, das Arden einen Droon genannt hatte, war nirgendwo zu sehen, und da diese spezielle Gefahr augenscheinlich nicht mehr bestand, fand Thorn, dass er sich über seine nächsten Schritte Gedanken machen sollte. Nach wie vor empfand er seine Lage als unwirklich, und er war sich der Gefahren einer Gewöhnung an virtuelle Szenarien bewusst, die dazu führte, dass Menschen keinerlei Ereignis in ihrer Umgebung mehr eine echte Bedeutung beimaßen. Als sie nun längsseits der VR-Kammer gingen, war er zwar nach wie vor entrückt genug, um keinerlei Pläne zu machen, aber seine Reaktionen hatten sich kein bisschen verlangsamt.
    Stone war jetzt zehn Meter vor und ein Stück weit links von Bonehead und demzufolge der Kammer viel näher, als deren Dach aufging wie der Deckel einer Sardinenbüchse und der Droon aus der Öffnung aufragte.
    »Oh Scheiße!«, war Tergals ganze Reaktion. Stone stieß den Sinneskopf hervor und zog ihn abrupt wieder ein. Das Schwein wollte sich gerade umdrehen, als der Droon seine zahlreichen orangefarbenen Mäuler öffnete und den Kopf vorreckte, während er sich mit schleimiger Säure auflud. Thorn packte Tergal um die Taille, hob ihn hoch und warf sich mit ihm seitlich von dem Sandschwein herunter. Ein Laken aus Schleim klatschte hinter ihnen auf die Panzerschale, als sie gerade über deren Kante flogen und am Erdboden aufschlugen. Thorn gab den jungen Mann frei, wälzte sich herum und sah, wie das Sandschwein rückwärts stolperte und aufs Hinterteil fiel, die beiden Hälse und die Beine scheinbar ineinander verschlungen. Thorn war da schon wieder auf den Beinen und zerrte auch Tergal hoch, und sie stolperten im Laufschritt los, als das Sandschwein einen Sirenenschrei ausstieß und zu brodeln begann; die Gliedmaßen zitterten,