Der neutrale Planet

lag. Die schnellste Hyperradiomeldung zur Erde würde einen Monat, die Antwort ebensolange brauchen. Die Entscheidung lag also klar bei ihm. Wenn die Halivanu daVauf bestanden, zu bleiben, konnte er wählen, sie entweder vom Planeten zu sprengen und wahrscheinlich einen Krieg auszulösen, oder sie bleiben zu lassen und damit dem ganzen Universum eine Einladung zu schicken, terranische Welten zu besetzen. Keine angenehme Wahl.
    Breckenridge kam herein.
    »Was gibt es?«
    »Ich möchte mich freiwillig als Emissär melden, Sir. Ich glaube, ich bin dafür am besten geeignet.«
    Wharton nickte.
    »In Ordnung, Captain. Smithson soll Ihnen einen Jetschlitten geben. Sie fahren sofort.«
    »Besondere Anweisungen?«
    »Wiederholen Sie zunächst das Ultimatum. Machen Sie ihnen klar, daß wir schießen müssen, wenn sie nicht in zwei Stunden verschwinden. Erklären Sie, daß wir nicht anders können, daß das unsere Aufgabe ist und die Verantwortung deshalb allein bei ihnen liegt.«
    »Verstanden, Sir.«
    »Gut. Nicht aufregen, nicht drohen – nur klarmachen, daß uns die Hände gebunden sind. Verdammt, ich will doch nicht auf sie schießen, aber ich werde es tun, wenn es sein muß – und es muß sein, wenn sie hierbleiben. Sagen Sie ihnen, daß sie Sonnenbeobachtungen machen können, soviel sie wollen, wenn sie nur den üblichen Weg gehen.«
    Breckenridge nickte. Auf seiner Stirn standen Schweißtröpfchen.
    »Sie brauchen sich nicht freiwillig zu melden, Captain«, sagte Wharton. »Ich kann auch einen anderen schicken,
wenn – «
    »Das ist meine Aufgabe. Ich ziehe nicht zurück.«
    »Sie machen sich Sorgen wegen der verrückten Dinge, die Sie gehört haben. Ich kann fast Ihre Gedanken lesen.«
    »Die Geschichten sind – nichts als Geschichten, Sir«, sagte Breckenridge. »Nur Unsinn. Kann ich jetzt gehen, Sir?«
    »Sie sind ein tüchtiger Mann«, sagte Wharton lächelnd. »Abtreten.«
    Mit dem Jetschlitten würde Breckenridge über eine Stunde zu dem fremden Schiff brauchen; eine halbe Stunde für die Unterhandlungen, dachte Wharton, und eine gute Stunde für die Rückkehr. Insgesamt drei Stunden. Wenn Breckenridge Erfolg hatte, würden die fremden Wesen etwa zu der Zeit starten, zu der Breckenridge zurückkam. Wenn, dachte Wharton. Er stand lange vor dem Radarschirm, auf dem das fremde Schiff und Breckenridges Schlitten als Pünktchen zu sehen waren, dann beschäftigte er sich mit Routinearbeiten. Er sehnte sich nach dem Tiefschlaftank, ermahnte sich aber streng, daß er ihn für heute schon gehabt hatte.
    Die Schatten des Nachmittags wurden länger. Bartlett V war eine Welt ohne Mond, und die Nacht brach schnell herein. Die kleine Sonne kippte eilig zum Horizont und warf orangerotes Licht auf die leeren, nackten Ebenen. Der Radarschirm zeigte, daß Breckenridge jetzt auf dem Rückweg war.
    Er kam vier Stunden nach Abfahrt zurück. Das Halivanu-Schiff stand immer noch auf der Ebene.
    »Also?« sagte Wharton.
    Breckenridge lächelte schwach.
    »Alles vereinbart, Sir. Sie starten nächste Woche, sobald ihre Beobachtungen abgeschlossen sind.«
    Wharton setzte sich abrupt.
    »Was haben Sie gesagt?«
    »Ich habe mich bereit erklärt, sie bleiben zu lassen, Sir.«
    Wharton war wie vor den Kopf geschlagen.
    »Sie haben sich bereit erklärt? Wie höflich von Ihnen! Aber ich dachte, ich hätte Sie hingeschickt, damit Sie ein Ultimatum stellen?«
    »Gewiß, Sir. Aber ich habe es mit ihnen besprochen, und wir sind übereingekommen, daß es unvernünftig wäre, sie zu vertreiben, bevor sie ihre Beobachtungen abgeschlossen haben. Sie haben ganz eindeutig nichts Böses vor. Sie sind nicht einmal bewaffnet.«
    »Breckenridge, haben Sie den Verstand verloren?«
    »Sir?«
    »Wie können Sie dastehen und mir so einen Unsinn erzählen? Ihre Ansicht über die Harmlosigkeit dieser Wesen ist unwichtig, und das wissen Sie. Sie sind hingeschickt worden, um ein Ultimatum zu überbringen, das war alles. Ich wollte Ihre Antwort.«
    »Aber wir haben es besprochen, Sir. Es tut uns nicht weh, ein derart kleines Zugeständnis zu machen.«
    »Breckenridge, haben die Wesen Ihnen Drogen gegeben? Sie reden wie ein Verrückter. Welches Recht hatten Sie – «
    »Sie haben selbst gesagt, daß Sie lieber nachgeben und sie bleiben lassen würden, als einen Krieg anzufangen, Sir. Und da sie darauf bestanden, hierzubleiben, habe ich mich an Ihre Anweisungen gehalten und ihnen erklärt, das gehe in Ordnung, vorausgesetzt, daß sie abfliegen, sobald –