Der Richter

zu etwas gebracht und sorgte dafür, dass großzügige Fördermittel in die Schiffswerften von Jackson County flossen. Harrison County war durch Glücksspiel reich geworden. Und im Januar 1999 war Richter Atlee nach Hancock County gekommen, dem am wenigsten entwickelten und besiedelten Verwaltungs-bezirk, und hatte dort einen Fall verhandelt, von dem zu Hause niemand etwas wusste.
    Nach einem ausgedehnten Abendessen mit Flusskrebs-Etoufée, Garnelen mit Remoulade und rohen Austern fuhr Ray über die Bucht zurück und ließ Biloxi und Gulfport hinter sich. In der kleinen Stadt Pass Christian fand er, wonach er gesucht hatte - ein neu gebautes Motel, dessen Zimmer in einem niedrigen Anbau lagen und direkt auf den Parkplatz gingen. Die Umgebung sah recht sicher aus, der Parkplatz war halb voll. Ray zahlte sechzig Dollar in bar für eine Nacht und fuhr den TT rückwärts bis knapp vor seine Zim-mertür. Beim ersten verdächtigen Geräusch in der Nacht würde er mit dem Achtunddreißiger des Richters nach draußen stürmen. Und wenn es sein musste, würde er im Wagen schlafen.

    Hancock County war nach John Hancock benannt, einem der Männer, deren Unterschriften auf der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten prangen. Das Gerichtsgebäude war 1911 in Bay St. Louis gebaut und im August 1969 vom Hurrikan Camille davon geweht worden. Das Auge des Sturms war mitten durch Pass Christian und Bay St. Louis gefegt und hatte kein Gebäude in dieser Gegend verschont. Mehr als hundert Menschen starben, viele Vermisste wurden nie gefunden.
    Ray hielt an, um einen Gedenkstein auf dem Rasen vor dem Gerichtsgebäude zu lesen, dann drehte er sich um und warf einen weiteren Blick auf den Audi.
    Obwohl Gerichtsakten in der Regel für die Öffentlichkeit zugänglich waren, war Ray nervös. Die Angestellten in Clanton wachten eifersüchtig über ihre Akten und passten genau auf, wer kam und ging. Er wusste nicht genau, wonach er suchte und wo er anfangen sollte. Am meisten Angst hatte er vor dem, was er vielleicht finden würde.
    In der Geschäftsstelle des Chancery Court wartete er, bis eine hübsche, junge Angestellte, die sich einen Bleistift hinters Ohr geklemmt hatte, auf ihn aufmerksam wurde. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie mit breitem Südstaatenakzent. Ray hatte einen Notizblock in der Hand, als könnte er sich damit ausweisen und sich Zugang zu den Akten verschaffen.
    »Haben Sie hier Unterlagen zu Prozessen?«, fragte er.
    Sie runzelte die Stirn und musterte ihn, als hätte er sich daneben benommen.
    »Wir haben Protokolle sämtlicher Sitzungsperloden hier«, sagte sie langsam; offenbar hielt sie ihn für nicht sehr intelligent. »Und die eigentlichen Gerichtsakten.« Ray notierte, was sie gesagt hatte.
    »Und dann gibt es natürlich noch die Prozessmitschriften der Gerichtsstenotypisten«, fuhr sie nach einer kleinen Pause fort.
    »Kann ich mir die Protokolle ansehen?«, fragte Ray.

    »Sicher. Welche Sitzungsperiode?«
    »Januar vergangenen Jahres.«
    Sie ging zwei Schritte nach rechts und gab etwas in den Computer ein.
    Ray sah sich in dem großen Büro um, in dem mehrere weibliche Angestellte saßen. Einige tippten, einige hefteten Unterlagen ab, einige telefonierten.
    Als er das letzte Mal in der Geschäftsstelle des Chancery Court von Clanton gewesen war, hatte er dort nur einen einzigen Computer gesehen. Hancock County war zehn Jahre weiter.
    In einer Ecke tranken zwei Rechtsanwälte Kaffee aus Papierbechern und unterhielten sich flüsternd über wichtige Angelegenheiten. Vor ihnen lagen Grundbücher, die zweihundert Jahre zurückreichten. Beide Anwälte trugen Lesebrillen, die ihnen auf die Nasenspitze gerutscht waren, abgewetzte Schnürschuhe und Krawatten mit dicken Knoten. Sie überprüften Eigen-tumsrechte von Grundstücken für einhundert Dollar pro Anfrage, eine von Dutzenden langweiliger Aufgaben, die Scharen von Kleinstadtanwälten übernahmen. Der eine bemerkte Ray und musterte ihn argwöhnisch.
    Das könnte ich sein, dachte Ray.
    Die junge Angestellte bückte sich und zog einen dicken Ordner hervor, in dem Computerausdrucke abgeheftet waren. Sie blätterte ein paar Seiten um, dann hörte sie auf und drehte den Ordner so, dass Ray das Schriftstück lesen konnte. »Hier.« Sie deutete’ mit dem Finger auf eine Stelle. »Januar 1999, zwei Wochen, in denen Verhandlungen stattgefunden haben. Das hier ist die Prozessliste, die mehrere Seiten lang ist. In dieser Spalte ist die Entscheidung des