Der Ring um das Auge Gottes

als Renner die Yacht einwärts lenkte.
    Renner blieb so kühl, wie er nur konnte. Es ging um sein Image … und Ruth hatte eine wundervolle Zeit; aber Bury mußte man beruhigen. Horace Bury liebte es nicht, überwacht zu werden, besonders mit Waffen, die einem Kontinent die Haut abziehen konnten.
    Sparta war weiß auf blau. Die Farben einer typischen Wasserwelt. Renner erspähte die gewellte Gestalt von Serpens, dem Hauptkontinent. Der Rest war ein mächtiger Ozean mit wenigen punktförmigen Inseln. Die nähere Umgebung des Planeten schwärmte von Schiffen und orbitalem Müll, der in geosynchroner Bahn dichter wurde.
    Zollbehörden änderten laufend Renners Bahn, um Zusammenstöße zu verhindern, während er sich einwärts bewegte. Er sah nicht viel von dem, was er vermied, obwohl er in Sicht einer riesigen radförmigen Raumstation gelangte. Das meiste war militärischer Kram, wie er dachte. Die meisten hereinkommenden Schiffe mußten auf dem Mond parken; aber der Zoll kannte Horace Bury.
    Sie kannten ihn gut, und nicht als Agenten des Geheimdienstes. Sie begannen ihre Suche nach der Sindbad , als Renner das Shuttle aus seiner Nische holte und mit dem Abstieg begann.
    Es war für ihn die erste Ansicht von Sparta und auch für Ruth. Sie schauten eifrig hin, als die Welt näher kam.
    Wasser, ganz Sparta schien ein Ozean zu sein, soweit sie durch die Wolken sehen konnten. Die Fähre kam in Dunkelheit, und er sah nur eine glatte schwarze Kurve.
    Dann rauhe Kanten am Horizont. Danach Lichter. Inseln, Myriaden von ihnen, alle schimmernd. Und eine Gestalt wie eine zusammengerollte schwarze Schlange. Sparta war tektonisch aktiv, aber Lava war vorzugsweise auf diesem Rande des Planeten hochgequollen. Serpens, das Hauptland von der Größe Australiens, hatte einen schrecklichen Hafen; denn das Land bildete eine gebirgige schroffe Spirale. Bergketten waren dunkle Flecken in dem Lichtschein. Es gab eine Menge von ihnen.
    Dann flammte der Stadtbereich auf. Er war recht ausgedehnt.
    Sogar das Wasser flimmerte von winzigen Lichtern. Die Hauptstadt eines interstellaren Imperiums mußte ja dichtbevölkert sein.
    Renner steuerte von Serpens weg und umkreiste die Küste, als er die Geschwindigkeit senkte. Das Radio quakte ihn an. Er versuchte, nichts Amüsantes zu sagen. Er hatte noch nie einen Zollbeamten mit Sinn für Humor gefunden, auf keiner einzigen Welt.
    Er war tief genug, um hinter einigen der Hunderte von Schiffen phosphoreszierendes Kielwasser zu sehen. Das waren Lastschiffe auf dem Wasser, Häuser und größere Wohngebilde.
    Bevölkerung fünfhundert Millionen, die meisten auf diesem einen Fleck zusammengeballt. Renner machte es betroffen, daß Bury durch die Geldstrafen ruiniert werden würde, falls er einen Unterschallflug direkt auf das Hauptland flöge.
    »Horace, wie geht es Ihnen?«
    »Fein, Kevin, fein. Sie sind ein guter Pilot.«
    Bury war zu den Zöllnern freundlich gewesen, aber als sie auflegten, hatte Renner vertrauliches Fluchen gehört. Jetzt fragte er: »Was haben die Zöllner getan, daß Sie sich so geärgert haben?«
    »Nichts. Sie wissen, wo wir landen werden?«
    »Das sagen sie mir gerade noch einmal. Schwarzes Wasser direkt vor uns. Wir werden außerhalb des Hafens niedergehen und wie ein großes Schiff hineinkurven. Ich möchte wissen, ob sie mich an einem rauhen Tag herunterlassen würden.«
    Bury schwieg eine Weile. Dann: »Auf Sparta bin ich ein Bürger zweiter Klasse. Nur hier, aber für immer. Angestellte der Warenhäuser werden mich bedienen; und ich kann einen Oberkellner bestechen und mir einen Wagen mieten. Aber es gibt Teile von Sparta, die ich wohl nie zu sehen bekommen werde, und auf den Bürgersteigen …«
    »Sie drehen durch, ehe Sie jemand beleidigt hat. Oh, warum bis zur letzten Minute warten?«
    »Ich bin schon früher in Sparta gewesen. Warum in Allahs gnädigem Namen konnte Cunningham mich nicht heute empfangen?«
    »Vielleicht möchte er Ihnen einen Ruhetag schenken.«
    »Er läßt mich warten. Verdammt sei er! Mein Vorgesetzter. Ich danke Ihnen, Ruth, daß Sie nicht diesen Ausdruck gebraucht haben. Aber ich weiß, was Sie denken.«
    Ruth sagte: »Es ist ein technischer Ausdruck.« »Natürlich.«
     
    Auf Serpens ist das flache Land schon vor langer Zeit in Besitz genommen worden, als Farmland oder durch Güter des Adels.
    Neue Gebäude wie das Imperial Plaza Hotel neigten dazu, sich an die Seiten von Klippen zu drängen. Das Plaza erhob sich achtzig Stockwerke hoch auf der