Der schwarze Schleier

seinen Namen zu suchen. Doch er selbst war dann weniger leicht zu finden, denn er hatte ein unstetes Wanderleben geführt, und die sesshaften Leute hatten ihn aus den Augen verloren, und die Leute, die sich brüsteten, achtbar zu sein, scheuten sich, zuzugeben, dass sie je etwas über ihn gewusst hatten. Endlich fand man in den Sumpfgebieten bei den Flussniederungen, die um Deptford und die benachbarten Gemüsefelder herum liegen, eine verhutzelte Person in Baumwollsammet und mit einem so von allerlei Wettern gefurchten Gesicht, dass es beinahe wie tätowiert aussah, und die Person schmauchte an der Tür eines Holzhauses auf Rädern ein Pfeifchen. Der Wohnkarren war bei der Mündung eines schlammigen Flüsschens für den Winter außer Dienst gestellt; und alles in der Nähe, der neblige Fluss, die dunstigen Marschen und die dampfenden Gemüsegärten, rauchte in trauter Eintracht mit dem verhutzelten Mann. Inmitten dieser rauchenden Gesellschaft war auch der Schornstein des Holzhauses auf Rädern nicht träge, sondern schmauchte sein Pfeifchen gesellig mit den anderen.
    Gefragt, ob er es gewesen sei, der einmal das Haus angemietet hatte, schaute der verhutzelte Baumwollsamtigeüberrascht und sagte: »Ja.« Dann war sein Name also Magsman? Das stimmte, Toby Magsman – eigentlich gesetzmäßig Robert getauft, aber in der Branche Toby genannt, von Kindesbeinen an. Es lag doch nichts gegen Toby Magsman vor, hoffte er? Falls es da einen Verdacht gäbe – gleich raus damit!
    Es lag keinerlei Verdacht vor, da konnte er beruhigt sein. Aber es wurden Erkundigungen über das Haus eingezogen, und hätte er etwas dagegen, zu erzählen, warum er es verlassen hatte?
    Keineswegs. Warum sollte er? Er verließ es damals wegen einem Zwerg.
    Wegen einem Zwerg?
    Mr. Magsman wiederholte, bedachtsam und nachdrücklich: »Wegen einem Zwerg.«
    Hätte Mr. Magsman die Freundlichkeit und Zuvorkommenheit, dem Fragenden den großen Gefallen zu erweisen, in einige Einzelheiten zu gehen?
    Mr. Magsman ging in die folgenden Einzelheiten.
    Es war zunächst einmal vor langer Zeit – bevor man die Lotterien und vieles andere abschaffte. Mr. Magsman sah sich gerade nach einem guten Veranstaltungsort um, sieht er da nicht das Haus und sagt still zu sich: »Dich nehm ich, wenn du zu haben bist. Wenn man dich mit Geld kriegen kann, dann nehm ich dich.«
    Die Nachbarn wurden sehr böse und beschwerten sich; aber Mr. Magsman hatte keinen Schimmer, was sie denn wollten. Es war eine herrliche Sache. Zunächst einmal war da die Leinwand, mit dem Bild eines Riesen in spanischen Hosen und mit Halskrause, der selbst beinahe halb so hoch war wie das Haus und der mit einem Seil und Flaschenzug zum Dach hinaufgezogen wurde, bis sein Kopf auf gleicher Höhe mit der Brüstung war. Und dann war da die Leinwandmit dem Bild der Albino-Dame, die der Armee und Marine in korrekter Uniform ihr weißes Haar vorführte. Und dann die Leinwand mit dem Bild des wilden Indianers, der einen Angehörigen einer ausländischen Nation skalpierte. Und dann war da das Bild von dem Kind eines britischen Pflanzers, das von zwei Boa Constrictor-Schlangen gepackt wurde – nicht dass
wir
jemals ein Kind gehabt hätten, auch keine Boa Constrictor-Schlangen. In ähnlicher Weise war dann noch das Bild von dem wilden Esel aus der Prärie – nicht dass wir jemals wilde Esel gehabt hätten, nicht geschenkt hätten wir die haben wollen. Zu guter Letzt war da noch die Leinwand mit dem Bild eines Zwergs, ihm selbst sehr ähnlich (wenn man es recht bedachte), und mit König Georg dem Vierten in einem solchen Zustand des Erstaunens über ihn, wie ihn Seine Majestät in all Seiner äußersten Höflichkeit und Stämmigkeit wohl nie zum Ausdruck zu bringen vermochte. Die Vorderfront des Hauses war derart mit Leinwänden bedeckt, dass auf dieser Seite kaum je ein Funken Tageslicht hereindrang. »MAGSMANS AMÜSEMENTS« – fünfzehn Fuß lang und zwei Fuß hoch, stand quer über die Vordertür und die Wohnzimmerfenster geschrieben. Der Durchgang war in einen Hain aus grünem Fries und Gartenzeug verwandelt. Dort spielte unablässig eine Drehorgel. Und was die Achtbarkeit angeht – wenn Threepence Eintritt nicht achtbar ist, was dann?
    Aber gegenwärtig ist ja hier der Zwerg der Hauptgegenstand, und er war sein Geld wert. Angekündigt wurde er als Major Tpschoffki von der Kaiserlichen Bulgradarischen Brigade. Den Namen konnte niemand aussprechen, und es war auch nicht beabsichtigt, dass das jemand tun