Der Sternenschwarm

wir gerade von Zähnen sprechen – allerdings müssen wir noch feststellen, ob sie das freiwillig oder gezwungenermaßen tun.«
    Barney zeigte auf einen Haufen verfaulender Fischköpfe, Gräten und Schuppen, neben dem eines der kleinen Tiere hockte.
    »Ich nehme eine Katze mit in den Schlepper und untersuche sie dort«, sagte er dann.
    Er sah einen Krokodilkopf drei Meter von sich entfernt aus einer Hütte ragen und beobachtete ihn, während er sich bückte und die Leine zu lösen versuchte, an der das Tier hing.
    Der Krokodilkopf reagierte erstaunlich schnell. Eben hatte er noch ruhig in seinem Unterschlupf gelegen; in der nächsten Sekunde hielt er bereits Barneys Handgelenk zwischen den gefährlichen Zähnen. Trotz seiner geringen Größe hätte er Barneys Arm bestimmt mit einem Ruck durchbeißen können.
    »Nicht schießen, sonst fallen sie alle über uns her!« rief Craig, denn Barney griff sofort mit der freien Hand nach seinem Strahler.
    Sie waren von Pygmäen umringt, die herandrängten und dabei erregt mit den schrecklichen Kiefern zu klappern begannen. Einige Reptilien produzierten ein anderes typisches Geräusch, indem sie ihre Zungen bewegten, ohne die Kiefer zu öffnen. Sie hatten die beiden Männer umzingelt, machten jedoch keinen Versuch, sie anzugreifen. Einer der Pygmäen trat vor, schwenkte die kurzen Arme, riß den gefährlichen Rachen weit auf und erzeugte glucksende Geräusche.
    »Primitivste Anfänge einer Sprache«, stellte Craig gelassen fest. »Vielleicht können wir ihnen dein Tier abhandeln, Barney, solange sie uns beobachten.«
    Er griff in die Tasche und nahm eine Halskette aus bunten Glasperlen heraus, in denen sich farbige Spiralen zu drehen schienen, solange sich die Kette am Hals des Trägers bewegte. Modeschmuck dieser Art war auf fast jedem Planeten von Sternenschwarm für einige Credits zu haben. Craig hielt ihn dem Pygmäen entgegen, der die Ansprache gehalten hatte.
    Der Führer der Eingeborenen untersuchte die Kette ohne großes Interesse und sprach dann weiter. Offensichtlich hatte er keine Verwendung für Schmuck. Craig deutete mit Zeichen an, daß er die Kette gegen einen der Bären eintauschen wolle. Der Pygmäe zeigte kein Interesse. Craig steckte die Kette wieder ein und nahm einen Spiegel aus der Tasche.
    Spiegel waren im allgemeinen das beste Mittel, um das Interesse von Eingeborenen zu wecken – aber die Pygmäen blieben völlig unbeeindruckt. Da die Krise nun vorüber zu sein schien, entfernten sich einige sogar wieder. Craig steckte den Spiegel schulterzuckend ein und holte eine Trillerpfeife aus der Tasche.
    Die Pfeife hatte die Form eines silbernen Fisches mit offenem Maul. Der Pygmäenführer riß sie Craig so rasch aus der Hand, daß seine Krallen einen roten Streifen auf Craigs Handfläche zurückließen. Dann steckte er sich die Pfeife in den Rachen.
    »Nein, das ist kein eßbarer Fisch!« rief Craig und trat unwillkürlich mit ausgestreckter Hand einen Schritt vor. Der Pygmäe beurteilte seine Reaktion falsch und verteidigte sich, indem er nach Craigs Bein schnappte. Als der Ökologe zu Boden sank, schoß ein bläulicher Energiestrahl aus Barneys Waffe. Bevor das Echo der thermonuklearen Entladung verklungen war, sackte der Pygmäe bereits leblos zusammen. Seine verkohlten Schuppen rauchten noch.
    Im gleichen Augenblick flogen Tausende von Webervögeln erschreckt aus den umliegenden Bäumen auf, in denen sie ihre kunstvollen Nester hatten. Barney beugte sich über Craig, zog ihn mit einem Arm an den Schultern hoch und hielt den Strahler in der anderen Hand schußbereit. Craigs zerrissene Hose färbte sich am linken Oberschenkel blutrot.
    »Danke, Barney«, murmelte er. »Heute ist offenbar kein Geschäft zu machen. Komm, wir gehen zum Schlepper zurück.«
    Die Pygmäen machten keinen Versuch, die beiden Männer anzugreifen. Es war unmöglich zu beurteilen, ob die Machtdemonstration sie genügend erschreckt hatte oder ob sie nur der Meinung waren, die kurze Auseinandersetzung sei eigentlich nicht ihre Sache gewesen. Sie ergriffen jedenfalls die Hinterbeine ihres toten Anführers und schleppten ihn rasch zum Fluß hin davon.
    Barney führte Craig in ihr Fahrzeug zurück, versorgte dort die Bißwunde und legte einen Regenerationsverband. Craig hatte zwar etwas Blut verloren, aber die Wunde war nicht weiter gefährlich; sein Bein würde am nächsten Morgen wieder völlig in Ordnung sein.
    »Du hast wirklich Glück gehabt«, stellte Barney fest und richtete sich