Der Todesflug der Cargo 03

»Das tun sie. Und deshalb werde ich meine Dienstreise zu Mr. Pitt mit der stillschweigenden Genehmingung der amerikanischen Steuerzahler umfunktionieren in ein nettes kleines Goldwäscherwochenende. Danach fahre ich weiter zur Chanute Air Force Base in Illinois, wo ich nächste Woche einen Vortrag über Flugsicherheitsprobleme halten muß. So verbinde ich das Angenehme mit dem Nützlichen.«
    »Sie sind willkommen. Sie können gern bei mir übernachten. Ich führe derzeit sowieso ein karges Junggesellenleben.«
    »Sie sind sehr hilfreich. Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft.«
    »Bitte. Haben Sie Gepäck dabei?«
    »Ja, draußen im Wagen. Ich bin in einem Leihwagen gekommen.«
    »Gut. Bringen Sie rein, was Sie zum Übernachten brauchen. Ich braue uns in der Zwischenzeit einen Kaffee.« Pitt zögerte. »Haben Sie schon zu Abend gegessen?«
    »Danke, ja. Ich war zum Abendessen bei Harvey Dolan in Denver.«
    »Dann hatten Sie vermutlich auch Gelegenheit, sich das Bugrad anzusehen?«
    Steiger nickte und reichte Pitt eine Plastikmappe, die er unter dem Arm gehalten hatte. »Das ist die regierungsamtliche Akte über die Luftwaffenmaschine Boeing C-97, Kennziffer 75403, geflogen von Major Vylander. Sehen Sie sich die Akte schon einmal an, während ich meine Sachen hereinhole. Wenn Sie beim Lesen Fragen haben, rufen Sie mich einfach.«
    Abe Steiger ging und machte sich an seinem in einiger Entfernung geparkten Wagen zu schaffen, während Pitt die Akte durchlas. Nachdem der Regierungsbeamte sein Reisegepäck in dem kleinen Gästeschlafzimmer untergebracht hatte, setzte er sich zu Pitt an den Wohnzimmertisch. »Beantwortet das Ihre Fragen?« erkundigte er sich.
    Pitt sah von seiner Lektüre auf. »In dieser Akte steht, dass die Cargo 03 im Januar 19 54 auf einem Routineflug von Kalifornien nach Hawaii abstürzte und im Meer versank.«
    »Ja. Das sind die Fakten, die damals festgestellt wurden.«
    »Wie erklären Sie sich dann, dass das Bugrad der Cargo 03 hier im Bundesstaat Colorado, mitten auf dem Kontinent, auftaucht?«
    »Das ist nicht so schwer zu erklären, wie Sie denken, Mr. Pitt. Irgendwann während der bewegten Lebensgeschichte dieses Flugzeugs wurde das Bugrad wohl gegen ein neues ausgetauscht. So etwas ist durchaus nicht selten. Es genügt, dass die Wartungstechniker irgendeine Schwachstelle in der Struktur des Bugrads aufspüren. So ein Bugrad kann zum Beispiel bei einer harten Landung an Festigkeit einbüßen. Es kann beim Abschleppen der Maschine auf dem Weg von und zur Start- und Landebahn beschädigt werden. Es gibt ein gutes Dutzend mögliche Gründe, warum der Bugradmechanismus eines Militärflugzeugs ein oder mehrere Male während der Dienstzeit der Maschine ausgewechselt werden muß.«
    »Wird das dann nicht in der Flugzeugakte vermerkt?«
    »Nicht unbedingt.«
    »Was heißt das: nicht unbedingt?«
    »Es müßte eigentlich vermerkt werden. Aber das geschieht nicht immer. Sehen Sie, das Bodenpersonal der Luftwaffe ist bekannt für technischen Perfektionismus. Als Buchhalter und Aktenwürmer haben die Burschen weniger Ehrgeiz. Für die ist wichtig, dass alle Schrauben richtig sitzen. Ob die Akten stimmen, kümmert sie vergleichsweise wenig.«
    »Nun gut. In der Akte von Cargo 03 steht aber auch, dass man nie irgendwelche Überreste der abgestürzten Maschine gefunden hat. Man nimmt an, dass sie ins Meer gestürzt ist. Wrackteile oder andere Hinweise, die das bestätigen, gibt es jedoch nicht.«
    »Sie haben recht, Mr. Pitt. Ich gebe zu, dass dieser Punkt unklar
    ist. Wir wissen nicht mit letzter Sicherheit, was aus der Cargo 03 und ihrer Mannschaft geworden ist. Nach den vorliegenden Unterlagen wurde damals eine umfassende Suchaktion zu Lande und zur See durchgeführt. Es wurde sogar länger und genauer gesucht, als vorgeschrieben und üblich ist. Flugzeuge der Armee und der Marine beteiligten sich an der Suche. Das Ergebnis war gleich Null.«
    Steiger dankte Pitt mit einem freundlichen Nicken für die heiße Tasse Kaffee, die er gereicht bekam. »So ungewöhnlich, wie es Ihnen als Laie vorkommt, ist solch ein Absturz ohne jegliche Überbleibsel nicht. Unsere Suchakten sind voll von Flugzeugen, die um so und so viel Uhr auf dem und dem Flugplatz gestartet und ins Nichts geflogen sind.«
    »Ins Nichts geflogen«, wiederholte Pitt nachdenklich. »Klingt ein bißchen romantisch.« Er gab sich keine Mühe, den ironischen Tonfall in seiner Bemerkung zu unterdrücken.
    Steiger ging nicht darauf ein, sondern