Der zögernde Schwertkämpfer

wackelnd und mit ausgebreiteten Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Wallie ging ebenfalls auf die andere Seite, um neben ihm herzugehen, und sah jenseits des Geländes einen steilen Abhang, an dessen Fuß Bäume standen. Er enthielt sich jedes Kommentars dazu, da er damit wieder die gleiche Frage heraufbeschworen hätte.
    Es kamen ihnen nur wenige Leute auf der Straße entgegen. Wenn sie näher kamen, winkten sie und verbeugten sich. Er nickte ihnen zu und setzte seinen Weg fort.
    »Wie soll ich diese Grußgesten erwidern?« fragte er seinen Führer.
    »Nicken ist gut«, sagte der Junge, der jetzt sicherer lief, da das Geländer von einer breiteren Mauer abgelöst worden war. Sein Gesicht war beinah auf derselben Höhe mit Wallies. »Den Schwarzen und Weißen brauchen Sie natürlich keine Beachtung zu schenken. Den Gelben auch nicht, wenn Sie nicht wollen. Die Grünen und Blauen sollten Sie jedoch zur Kenntnis nehmen und mit geballter Faust am Herzen grüßen. Das bedeutet, daß Sie nicht die Absicht haben, die Waffe zu ziehen, verstehen Sie, genau wie das Händeschütteln bedeutet, daß man keine Waffe versteckt hält.« Er breitete die Arme wieder aus, da er an einen brüchigen, schmalen Mauerabschnitt gekommen war. »Lächeln Sie nicht – das tut man nicht.«
    »Nicht einmal beim Anblick hübscher Mädchen?«
    Der Junge warf ihm einen mahnenden Blick zu. »Von einem hochrangigen Schwertkämpfer würde das sozusagen einem Befehl gleichkommen.«
    Wallie betrachtete die nächsten Gruppen, die ihnen begegneten, genauer. Orangefarbene Gewänder waren von vier Zeichen im Gesicht begleitet, braune mit dreien. Weiß bedeutete die Erste Stufe, zu der offensichtlich die absoluten Neulinge gehörten. Bis jetzt hatte er noch keine schwarzen Gewänder gesehen, aber er wußte, was sie bedeuteten – Sklaven. Kinder vor dem Pubertätsalter, sowohl Jungen als auch Mädchen, liefen nackt herum wie sein Begleiter.
    »Das gilt für Zivilisten«, fuhr der Junge fort. »Bei Schwertkämpfern ist die Sache entschieden komplizierter. Es gibt einen bestimmten Gruß, den man nur im Vorbeigehen auf der Straße anwendet, ein anderer ist die Einleitung zu einem ernsthaften Gespräch. Und dann kommt es immer noch darauf an, wer auf der höheren Stufe steht und so weiter.« Er übersprang eine Mauerlücke und landete so sicher wie eine Ziege auf der anderen Seite. »Die Erwiderungen auf die Begrüßungen unterscheiden sich auch wieder von diesen.«
    Wallie sagte nichts dazu. Die Straße führte jetzt seitlich den Hang hinunter ins Tal zu einem geschäftigen Wirrwarr von Gebäuden, allesamt überragt von einem kathedralenartigen Bauwerk mit sieben goldenen Spitztürmen … dem Tempel der Göttin zu Hann. Zweifellos war das ihr Ziel. Hinter dem Tempel erhob sich die andere Wand des Tals, schroffer, kahler Felsen, mit dem Einschnitt einer schmalen Schlucht. Vom Fenster der Hütte aus hatte er in die Schlucht hineinsehen können, bis zu dem Wasserfall, der eingehüllt in eine gewaltige Sprühwolke in die Tiefe stürzte; von seinem jetzigen Standpunkt aus war nur die Wolke sichtbar.
    Die gefurchte Straße war verdreckt mit Maultierkot und anderem Unrat – er hatte Mühe, seine Zehen nicht zu beschmutzen, doch schließlich gab er es auf und fügte sich dem Schicksal. Die Stiefel drückten, und der Junge bewegte sich mit erschreckender Geschwindigkeit voran, auch für so lange Beine wie die Shonsus.
    Als sie ebenen Boden erreicht hatten, mußte der Junge neben ihm auf der Straße gehen, und sie wurden langsamer. Die Stadt verschlang sie sofort mit ihrem gedrängten Elend zwischen Reihen hoher Holzhäuser, die fast jeden Zentimeter bedeckten. Zwischen ihnen schlängelten sich häßliche Gassen voll hastender Menschen hindurch; sie schleppten Lasten oder schoben Karren oder eilten einfach irgendwohin. Doch irgendwie wurde immer Platz gemacht für einen Schwertkämpfer der Siebten Stufe, und er wurde nicht einmal angerempelt, obwohl die Grußgesten recht nachlässig wurden. Der Gestank war noch viel schlimmer als oben auf dem Hügel.
    »Die Braunen stehen auf der untersten Stufe?« fragte Wallie.
    Der Junge mußte immer wieder Sprünge machen, um mit ihm schritthalten zu können, doch Wallie setzte seinen Weg unbeirrt fort – sollte der Kleine doch sehen, wie er es schaffte.
    »Drittstufler. Handwerkerstatus.« Er verschwand hinter dem Karren eines Händlers und stieß auf der anderen Seite wieder zu Wallie. »Qualifizierte Fachleute. Weiße und