Der zögernde Schwertkämpfer

Gelbe sind Lehrlinge. Darüber fängt es mit den Jungakademikern an.« Er grinste kurz.
    Viele streunende Köter stöberten in dem Unrat herum, und die hohen Mauern schlossen das Sonnenlicht aus. Die Luft war angefüllt mit einem Gemisch aus Insekten und dem Gestank nach Menschen und Tieren und abgestandenen Kochdünsten und Müll, mit Ausnahme der Stellen, wo ein Gewürzladen oder eine Bäckerei ihren Wohlgeruch in die Straße verströmte und eine Duftoase schuf.
    Wallie blickte jetzt einigermaßen durch: Weiß, Gelb, Braun, Orange und Rot. Grün und Blau waren die höchsten Stufen, doch diese Farben hatte er bis jetzt noch nicht gesehen. Offenbar war das Ganze ziemlich willkürlich verteilt.
    »Warum diese Ordnung nach Stufen?« fragte er. »Hier entlang«, sagte der Junge und bog in eine weitere verwinkelte Gasse ab, die ebenso wie die anderen schmutzig und dunkel und voller Menschengewühl war. »Aus keinem bestimmten Grund. Es ist schon immer so gewesen. Das ist eine Standarderklärung, die für alles herhalten kann.«
    Bettler trugen Schwarz, meistens nur einen zerfetzten, dreckigen Lumpen. Viele von ihnen hatten sich auch einen Lumpen um den Kopf gebunden … um ihrer Handwerkszunft keine Schande zu machen? Die Bedeutung einiger der Zeichen in den Gesichtern konnte er erahnen. Ein lautes Hämmern vor ihnen erwies sich als der Lärm einer Schmiede, und natürlich waren die Zeichen des Schmieds Hufeisen. Ein Mann, der einen Karren mit Stiefeln und Schuhen vor sich herschob, trug die Umrisse von drei Stiefeln im Gesicht. Manche waren jedoch nur Symbole, deren Bedeutung er nicht erraten konnte: Rauten, Halbkreise, Sparren.
    »Man müßte diesen ganzen Ort hier abbrennen und neu aufbauen«, brummte Wallie.
    »Das wird gemacht, alle fünfzig Jahre oder so«, sagte der Junge.
    In dem Erdgeschoß der meisten Häuser war ein Laden untergebracht, mit einem Zeichen über der Tür und manchmal Auslagetischen davor, die sorgsam bewacht wurden und den Verkehr noch mehr behinderten. In einigen der Werkstätten, wie bei dem Schmied, konnte man den Leuten beim Arbeiten zuschauen, zum Beispiel auch beim Weben oder Nähen oder Töpfern. Krüge waren das Zeichen der Töpfer.
    Wallie bemerkte auch viele Anzeichen von Krankheit – Blindheit und Auszehrung und häßliche Geschwüre. Die Armut war überwältigend; alte Frauen schleppten mit gebeugten Rücken Holzbündel, und Kinder arbeiteten ebenso schwer wie Erwachsene. Das alles gefiel ihm gar nicht. Er hatte schon zuvor Armut gesehen – in Tijuana zum Beispiel, aber Tijuana hatte die Entschuldigung, neu zu sein, vergänglich. Doch diese Stadt wirkte uralt und beständig und dadurch irgendwie schlimmer.
    Der Junge wich immer wieder in Seitengassen aus und vermied die Hauptstraßen, obwohl diese noch schmaler und vielleicht sogar belebter waren, weil sich darin noch mehr Karren und Wagen drängten. »Versuchst du, mich zu verwirren, und gehen wir irgendeiner Sache absichtlich aus dem Weg?« wollte Wallie wissen.
    »Ja«, sagte der Junge.
    Es war eine wuchernde Elendsstadt – einige der Gebäude waren vier Stockwerke hoch. Jetzt bemerkte er, daß viele der Tiere, die er für streunende Hunde gehalten hatte, in Wirklichkeit ausgemergelte Schweine waren, die im Müll nach Nahrung suchten. Schweine fraßen alles, sogar Fäkalien, und ihre Anwesenheit erklärte zum Teil den Gestank.
    »Ich vermute, eine Fluß-Göttin hätte nichts gegen Toiletten mit Fließwasserspülung?« höhnte Wallie.
    Der Junge blieb stehen und sah ihn zornig an. »Unterlassen Sie solche Scherze!«
    Wallie wollte ihn ins Ohr kneifen – und griff daneben. Er konnte Fliegen fangen, doch dieser Knirps entwischte ihm? »Aha, du bist also nicht allzu wirklich«, sagte Wallie und lachte.
    Sie standen in einer der Nebengassen, und die Fußgänger machten nervös zu beiden Seiten Bogen um einen gefährlichen Schwertkämpfer.
    »Kommen Sie!« Der Junge ging zu einer Auslage in einem schmalen Eingang, ein senkrecht aufgestelltes Brett, an dem aufgefädelte Perlen hingen. Ein zerknittertes altes Weib hockte mit angewinkelten Beinen auf einem Schemel daneben. Der Junge griff nach oben und zog ein Perlenband herab. Die Alte rappelte sich überrascht auf, um dem edlen Herrn schönzutun und gnädig behandelt zu werden.
    »So, jetzt sehen Sie mal!« Der Junge ließ das Perlenband um einen Finger kreisen – grüne Tonperlen auf einem verknoteten Faden ohne Verschluß. »Alle sind gleich, und doch ist jede geringfügig anders;