Die drei und die brennende Stadt drei Fragezeichen

vorsichtig!«
    Im Dunkeln tasteten sie sich mehr schlecht als recht voran. Justus schätzte, dass der Schein der Lampe noch etwa fünfzig Meter entfernt war. Der Lichtkegel wanderte über die Fassade eines alten, sehr baufällig aussehenden Hauses.
    »Das ist das Gebiet, das Mr Bennett beschrieben hat«, flüsterte Bob. Zwar waren sie viel zu weit weg, als dass man sie hören könnte, aber sicher war sicher.
    Sie schlichen weiter in Richtung des Bereiches, in dem der Stadtforscher das wahre Zentrum von Centralia vermutete. Was aber nichts anderes bedeutete, als dass sie sich auch ihrem Gegner nähern mussten.
    Bob blieb in einem stacheligen Gebüsch hängen. Es raschelte, Bob drehte sich erschrocken um und stolperte. Mit dem Gesicht voran fiel er in das Geäst, das knackend brach. Dornen verhakten sich in seiner Kleidung. Der dritte Detektiv fühlte seinen Puls rasend in der Halsschlagader pochen. Das Geräusch kam ihm so laut wie ein Gongschlag vor, aber der Lärm zuvor war sicher um ein Vielfaches lauter gewesen.
    Die Taschenlampe des Mannes, der nach wie vor die Gegend absuchte und dabei offenbar sehr gründlich vorging, verharrte kurz und erlosch. Eine schattenhafte Gestalt drückte sich näher an die Hauswand. Kein Zweifel: Der – oder die – andere war aufmerksam geworden. Da half auch die fast undurchdringliche Dunkelheit nichts mehr. Das Einzige, worauf die beiden Detektive hoffen konnten, war, dass ihr Gegner sie für ein Tier hielt, das durch die Finsternis strich.
    Während sich Bob möglichst geräuschlos aus den Zweigen befreite und sich selbst einen Narren schimpfte, flüsterte Justus: »Kollege, ich habe das gegenseitige Versteckspiel satt.«
    »Was willst du tun? Wieder die Lampe anmachen und einfach so auf den Kerl zuspazieren? Bei Mr Bennett mag das ja funktioniert haben, aber …«
    »Nein«, unterbrach ihn der Erste Detektiv leise. »Wir stellen unserem Gegner eine Falle!«

D ie Falle schnappt zu
    Justus erklärte seinem Detektivkollegen flüsternd, was er plante. »Wir sind ohnehin entdeckt. Umgekehrt hofft der Kerl dort vorne wohl, dass wir ihn noch nicht bemerkt haben. Also sollten wir …«
    Bob ächzte. »Das ist mir zu kompliziert.«
    »Im Gegenteil, Kollege. Es ist ganz einfach. Wir wissen, dass er weiß, dass wir da sind. Er weiß aber nicht, ob wir von ihm wissen. Klar?«
    »Äh – ja.«
    Der Anführer der drei ??? reckte die rechte Hand in die Höhe und spreizte Zeige- und Mittelfinger zu einem V wie »Victory« – dem Siegeszeichen. »Diesen Vorteil müssen wir ausnutzen.«
    »Und wie?«, fragte Bob.
    »Wir gehen in das größte Haus und spielen ihm etwas vor. Wir tun so, als würden wir dort drin etwas entdecken. Damit locken wir ihn auf eine falsche Fährte.«
    Die beiden Freunde stimmten sich noch kurz ab und gingen los. Das Schauspiel für den unbekannten Zuschauer hatte begonnen, jedes Wort war nun genau auf diesen zugeschnitten.
    »Mensch, pass doch das nächste Mal besser auf«, zischte Justus, der ganz in seiner Rolle aufging. Er musste zugeben, dass ihm diese Situation trotz der Gefahr Spaß machte. Er kam sich vor wie der Hauptdarsteller in einem Kinofilm, was ihn an die Fernsehauftritte seiner Kindheit erinnerte.
    Bob schaltete seine Taschenlampe an. »Es ist aber auch verflixt dunkel!«, rief er theatralisch.
    »Übertreib’s nicht«, zischte Justus leise. »Es soll ganz natürlich wirken.« Lauter brummelte er irgendetwas Belangloses für die Ohren ihres Zuhörers.
    So kamen sie bis zu einem dreistöckigen Haus, besser gesagt: einer dreistöckigen Ruine, die sich von den meisten anderen Gebäuden in Centralia nur dadurch unterschied, dass sie nicht bis auf die Grundmauern abgerissen worden war. Alles sah jedoch aus, als wäre es nur eine Frage der Zeit, bis das Haus bei einem heftigen Windstoß in sich zusammenfallen würde.
    Von ihrem Gegner war nichts mehr zu sehen. Er – oder sie – versteckte sich perfekt. Dennoch waren die beiden Jungen sicher, weiterhin beobachtet zu werden.
    »Da drin?«, fragte der Erste Detektiv, ganz ihrem spontanen Plan gemäß.
    »Genau da!«, erwiderte Bob. »Wenn mich nicht alles täuscht, in einem der Obergeschosse. Sieht zwar verflixt baufällig aus, aber dieses Risiko müssen wir eingehen.«
    Justus nickte und bemerkte selbst, dass er genauso übertrieb, wie er es vorhin seinem Freund vorgeworfen hatte. Er überlegte, ob die drei ??? demnächst einen Theater- und Schauspielkurs belegen sollten. Das konnte durchaus hilfreich sein,