Die ewige Straße

es, daß ich noch nie davon gehört habe?«
    »Das weiß ich nicht«, sagte Quait. »Fest steht, daß wir das Buch haben.«
    »Hören Sie«, sagte Chaka. »Das ist doch alles völlig ohne jede Bedeutung.« Sie zog eine Goldmünze aus der Tasche und gab sie Claver. »Wir zahlen Ihnen zehn davon, wenn Sie uns an unser Ziel bringen.«
    Claver hielt die Münze ins Licht. »Das ist wirklich großzügig. Trotzdem ist der Flug ein vergebliches Unterfangen. Dort oben gibt es nichts zu entdecken, und ich habe keine Lust, meine Ausrüstung und mein Leben zu riskieren. Nicht für zehn Goldmünzen, nicht einmal für hundert. Ich brauche Ihr Geld nicht, wirklich nicht.«
    »Woher wissen Sie, daß es dort nichts zu finden gibt?« fragte Quait.
    »Hätte es etwas gegeben, würde Karik Endine es mitgebracht haben, als er die Gelegenheit dazu hatte. Aber er kam mit leeren Händen zurück.«
    »Wir haben den Mark Twain.«
    »Genau. Sie haben den Mark Twain. Und ich habe nichts außer Ihren Versicherungen.«
    »Wir würden Sie nicht belügen, Orin«, sagte Flojian lauter als nötig.
    »Bestimmt würden Sie das nicht. Aber Ihre Interpretation der Ereignisse ist möglicherweise falsch.« Er lehnte sich zurück und entspannte sich. »Es tut mir leid, das zu sagen, aber ich sehe wirklich keinen zwingenden Grund zu dieser Fahrt.«
    »Sie sehen keinen zwingenden Grund?« In Quait stieg Zorn auf.
    »Haven ist ein Mythos, weiter nichts«, beharrte Claver.
    Quait sprang auf und wollte zur Tür.
    »Ich war beeindruckt von Ihrer Dampfmaschine«, sagte Chaka, die reglos in ihrem Sessel saß.
    »Danke sehr.« Claver produzierte ein weiteres irritierendes Lächeln aus seinen grünen Augen. Seine Zähne waren weiß und kräftig. »Ich arbeite an einem verbesserten Modell. Die Holzverbrennungskammern sind nicht so effizient, wie sie sein könnten.«
    »Nehmen Sie doch Kohle«, schlug Flojian vor.
    »Sehr guter Gedanke, Endine. Ja, Kohle sollte die Wirkung verbessern.«
    »Verraten Sie mir eins«, fuhr Flojian fort. »Haben Sie schon einmal über die Konstruktion einer Maschine nachgedacht, die ein Schiff über das Meer bringen könnte?«
    Claver lachte. »Selbstverständlich. Tatsächlich bin ich sicher bald fertig damit.«
    Chaka sah durch ein Fenster auf den hölzernen Rahmen und die Hülle des Ballons darüber. »Orin«, sagte sie, »wenn das dort oben tatsächlich Haven ist, dann haben wir vielleicht eine Chance, die Quebec zu finden.«
    Claver hörte auf zu atmen.
    »Denken Sie darüber nach«, fuhr sie fort. »Überlegen Sie, was es bedeutet, ein Antriebssystem für ein Unterseeboot zu entdecken. Oder meinen Sie vielleicht, es könnte mit Kohle befeuert worden sein?«
    Diesmal war sein Lachen echt. »Es wäre wunderbar, so etwas zu finden.«
    »Aber die Quebec ist nur ein Mythos, nicht wahr?« sagte Flojian.
    »Bringen Sie uns, wohin wir wollen«, sagte Chaka. »Schlimmstenfalls kommen Sie mit zehn Goldmünzen zurück. Wer weiß, wie hoch der wirkliche Lohn sein wird.«

Kapitel 28
     
     
    Claver gab den Illyrern Quartier. Am nächsten Morgen inspizierten sie die Gondel, die ein gutes Stück größer war als der Korb, den sie im Schuppen gesehen hatten. Sie war länglich anstatt rund und bot ausreichend Platz für mehrere Leute. Claver brachte Seile, Werkzeuge und Lampen an Bord, außerdem vier warme Decken. »Dort oben ist es ziemlich kalt.« Außerdem eine Sammlung Töpfe, Schläuche, Gummistopfen und Glasbehälter, die er als sein tragbares Labor bezeichnete. »Damit machen wir Wasserstoff für unsere Rückkehr«, erklärte er.
    »Soll das heißen, wir können nicht einfach runtergehen und den Ballon an einen Baum binden, bis wir mit allem fertig sind?«
    »O nein«, antwortete Claver. »Unglücklicherweise ist es nicht ganz so einfach. Wenn wir erst gelandet sind, stecken wir so lange fest, bis wir neuen Wasserstoff hergestellt haben. Das ist zwar nicht besonders schwierig, aber wir müssen in der Nähe einer Ruinenstadt landen.«
    »Warum das?« fragte Flojian.
    »Weil ich dazu Schwefel brauche. Und im Boden rings um die Städte der Straßenbauer gibt es davon immer reichlich, wenn man weiß, wo man danach zu suchen hat. Ich muß schon sagen, ich denke, dieser ganze Wirbel um die Straßenbauer und ihr sagenhaftes Wissen erscheint mir ziemlich übertrieben. Die verdammten Dummköpfe haben sich selbst vergiftet.« Sie unterhielten sich lauter als gewöhnlich, um die Maschine zu übertönen, die vor sich hintuckerte und ächzte, während der