Die Herrschaft der Drachen 01 - Bitterholz

konnten jemals hoffen, solche gewaltigen Waffen wirkungsvoll zu schwingen.
    Sie standen schweigend da, als Zanzeroth sich auf alle viere niederließ. Sein Bauch berührte das nasse Gras. Der ältliche Drache bewegte sich langsam und geschmeidig kriechend wie eine Echse voran, hielt bei jedem Hufabdruck inne. Er schnüffelte sorgfältig auf dem Boden, legte den Kopf schief und kroch weiter, hielt inne und schnüffelte erneut. Er fuhr mit seiner methodischen Untersuchung fort, während er sich rückwärts auf den Wald zubewegte, und es dauerte beinahe eine Stunde, bis er den Bach erreichte, bei dem die Spur vorübergehend verloren gegangen war. Gadreels Muskeln brannten von der Anstrengung, Zanzeroths Speere zu schleppen.
    Zanzeroth starrte mit ruhiger Eindringlichkeit auf die Spuren beiderseits des Baches. Gadreel fragte sich, wie viel sein Herr im Boden erkennen konnte, der inzwischen von den Ochsenhunden und der kleinen Armee von Drachen
aufgewühlt worden war. Zanzeroth erhob sich, und als er die Schultern reckte, gaben seine Sehnen knackende Geräusche von sich. »Das Pferd war nur eine Ablenkung, wenn auch eine wirksame«, erklärte er. »Unsere Beute ist im Wasser abgestiegen und ohne Zweifel eine Weile im Bachbett weitergegangen. Wenn wir einen Ochsenhund an jeder Seite entlanglaufen lassen, werden wir die Stelle finden, an der er das Wasser wieder verlassen hat. Wir kriegen ihn noch.«
    »Findet ihn«, sagte der König. »Ich werde allmählich ungeduldig. «
    Zanzeroth riss Gadreel einen Speer aus der Hand und steckte ihn wieder in seinen Köcher. Er nahm beide Ochsenhunde an die Leine und führte sie stromaufwärts, watete dann durchs Wasser. Er ließ seinen wachsamen Blick über jeden Zweig wandern, der über ihm hing. Nach ein paar hundert Schritten blieb der Ochsenhund links von ihm stehen, schnüffelte auf dem Boden und stieß ein tiefes Knurren aus. Zanzeroth kniete sich hin, um das Ufer zu untersuchen.
    »Schlau«, sagte er und warf einen Blick zurück zum König. »Aber nicht schlau genug. Ich habe die Spur wiedergefunden. «
    Er ließ die Ochsenhunde los und bedeutete den anderen, ihm zu folgen, während er in den dunklen Wald rannte.
    Gadreels Atem kam stoßweise, als er seinem unermüdlichen Herrn durch den vom Regen glitschigen Wald folgte. Die Bäume waren hier dicker, und die Dunkelheit war so groß, dass ihre Beute selbst dann unsichtbar gewesen wäre, wenn sie sich nur einen Flügelschlag entfernt von ihnen aufgehalten hätte. Weiter vorn konnte Gadreel Pfeile aus
Mondlicht sehen, und er hoffte, dass sie sich wieder in der Nähe des Waldrands befanden. Dann verharrte Zanzeroth abrupt, und Gadreel wäre beinahe gegen ihn geprallt.
    Die Erddrachen kamen hinter ihnen schlitternd zum Stehen. »Die Streifen«, murmelte einer von ihnen. Gadreel warf einen Blick über die Schulter, aber er konnte nicht erkennen, welcher Erddrache gesprochen hatte.
    Als er den Hals reckte, bemerkte er, dass es stimmte: Sie waren auf einen jener Streifen aus ausgebleichtem, aufgeplatztem Stein gestoßen, die sich über endlose Meilen hinweg durch das Königreich zogen. Einige Gelehrte behaupteten, dass es sich bei diesen Streifen um uralte Straßen handeln würde, die von einer lang verschwundenen Rasse von Riesen erbaut worden wären. Eine üblichere Erklärung lautete, dass der öde, flache Stein ein Netz von übler Energie kennzeichnete, das durch die Erde verlief. In Gegenwart dieses verfluchten Bodens war es in der Nacht unnatürlich still.
    »Nun, Jäger«, flüsterte Albekizan. »Glaubt Ihr immer noch, dass wir nur einen Menschen jagen? Kein lebender Mensch würde es wagen, auf den Geisterstreifen zu wandeln. «
    »Er würde es tun, wenn er verzweifelt genug ist«, sagte Zanzeroth. »Unsere Beute geht davon aus, dass wir ihr wegen dieses Fluches nicht folgen. Aber Ihr kennt mich lange genug, um zu wissen, dass ich niemals an diese Narrheit geglaubt habe. Dies ist lediglich alter Stein. Wir haben nichts zu befürchten. Die Hunde sind bereits vorausgerannt. Wir werden ihn einholen.«
    »Dann werden wir die Jagd in der Luft fortsetzen«, sagte
Albekizan. »Die Soldaten werden an den Streifen entlanglaufen. «
    »Herr?«, fragte der Hauptmann der Erddrachen. Die hellgelben Schuppen an seiner Kehle zitterten.
    »Ihr habt den Befehl gehört«, sagte Albekizan und sprang in die Luft. Seine Füße hatten nicht ein einziges Mal den verfluchten Stein berührt.
    Zanzeroth folgte ihm, ebenso wie Gadreel. Die Erddrachen