Die leuchtende Stadt

erfassen; dann waren sie auch schon verblasst.
    * Verschieden* , meinten die Steine – wessen Steine es waren, wusste Bandicut nicht. Allerdings registrierte er in ihrer Stimme etwas Beunruhigendes, Beunruhigtes.
    Das Sternentor schien dies nicht zu bemerken; doch verstand es jetzt etwas, das es zuvor nicht verstanden hatte. Diese Steine, diese Entitäten ähnelten seinen Erschaffern in einer entscheidenden Hinsicht: in ihrer künstlichen Intelligenz. Das Sternentor konnte die Steine und ihre Verbindung zum Leben verstehen, auch wenn es nicht verstand, was Leben bedeutete. Aber konnte es Leid verstehen? Konnte man es davon überzeugen, zu beenden, was es begonnen hatte … zu unterlassen, was es tun wollte?
    ///Das Sternentor glaubt,
es müsse etwas Flugtaugliches zurück
in die Endlosigkeit des Alls senden,
um den Fehler zu korrigieren.///
    /Etwas Flugtaugliches ins All senden …?/, wiederholte Bandicut und stockte, ein halb durchdachter Gedanke ließ ihn zögern,
    »Verstehst du es jetzt?«, mischte sich plötzlich Napoleon ein, der seine Frage an den Schlund richtete. Der Roboter hatte anscheinend versucht, dem Sternentor etwas zu erklären: Er hatte versucht, ihm zu erklären, dass seine Versuche, den einmal begangenen Fehler zu korrigieren, organische wie künstliche Intelligenz in Mitleidenschaft zogen. »Aber es gibt sicher Alternativen …«
    Der Schlund grollte in der Tiefe der See und war dann für einige Augenblicke völlig still. Und in die tödliche Stille hinein hörte Bandicut L’Kell mit schwacher Stimme sagen: »Antriebsenergie aufgebraucht. Ich kann die Steuerung nicht mehr kontrollieren. Wir sinken, und wir werden weiter sinken, bis zum Grund.«
    Bandicut schauderte es. Wie tief hinunter war es denn noch bis zum Grund? Es war wie ein Stich ins Herz, als er an L’Kell dachte, den nur der Druckkörper des Tauchbootes schützte; Bandicut hingegen fühlte sich (vielleicht war das gänzlich absurd) in der Sternenkoppler-Sphäre um einiges sicherer.
    Unvermittelt sprach der Schlund wieder:
    bitte
nenne
       die Alternative
    Bandicut hielt die Luft an, als Napoleon seinen Plan vor aller Ohren darzulegen begann, einen Plan, der auch schon Bandicut ansatzweise in den Sinn gekommen war …
    »Das Raumschiff ist nicht länger flugtauglich.«
    Ein Gefühlsausbruch ging von Antares aus – oder besser: Er drang in sie ein, wurde von ihr gestoppt: Verwirrung, Verzweiflung, Not – Gefühle wie diese, und doch ein wenig anders. Es waren Empfindungen des Sternentors, seine Beinahe-Verzweiflung, die ebenso deutlich spürbar war wie die Emotion eines lebenden, organischen Wesens.
    Bandicut war von dieser Empfindung so gebannt, dass er beinahe den Schlusspunkt von Napoleons Argumentation verpasst hätte:
    »… wenn du einen Ersatz für das Astari-Schiff akzeptierst, in einen Austausch einwilligst, steigen deine Chancen, deine Unternehmung erfolgreich abzuschließen, beträchtlich. Wir sind flugtauglich; du kannst uns durch das All schießen …«
    Wie bitte?, dachte Bandicut. Und stellte überrascht fest, dass dies genau der Gedankengang war, der schon ein wenig früher in seinem Kopf Gestalt angenommen hatte. Char hatte die ganze Sache eingefädelt, Napoleon hatte ihr nur geholfen. Das Sternentor wollte nichts lieber, als berichten zu können, es habe erfolgreich einen Auftrag, einen Transport durch die Raum-Zeit, durchgeführt. Nichts interessierte es noch außer dem gelungenen Abschluss seiner Mission … die Erfüllung seines Daseinszwecks … bevor es für immer aufhören würde zu existieren.
    ///Das Sternentor war darauf programmiert,
die Galaxis zu durchqueren,
vielleicht auch mehrere Galaxien,
allein um seinen Zweck als Sternentor zu erfüllen,
und nichts anderes.
Und wenn es seinen Daseinszweck
nur ein einziges Mal erfüllen kann
und einen Erfolg zu vermelden hat –
und wenn auch nur sich selbst … ///
    Bandicut wartete atemlos, welche Antwort das Sternentor Napoleon geben würde. Und wenn es einverstanden wäre mit Napoleons – oder Charlenes – Vorschlag, was wäre dann? Hatten seine Freunde und er hier Hilfe geleistet, nur um quer durch die Galaxis geschleudert zu werden und im Irgendwo zu landen? Nur, dass ihr Flug dieses Mal nicht von den Herren des Weltenschiffs kontrolliert wurde, sondern von einer völlig fremden, andersartigen Intelligenz? /Wo wäre unser Ziel?/, flüsterte er lautlos in Gedanken. Das alles schien purer Wahnsinn zu sein.
    Aber wenn sie so die Neri