Die Prophezeiung des Adlers

Trireme zog sich stetig vor dem römischen Flaggschiff zurück, und die aufgeregten Rufe der Männer an Bord der Horus hallten über die Wellen zu den Schiffen, die ihr folgten. Einige der Männer in Catos Nähe sahen ihn aufgebracht an, waren aber klug genug, den Mund zu halten. Hoch oben beim Heck der Quinquireme schwang eine Gestalt im roten Umhang ihr Schwert, das im Licht der Morgensonne wie ein Feuerstrahl zuckte. Vitellius trieb seine Männer an. Jenseits der Horus fiel Cato ein aufblitzender Farbfleck ins Auge, und er sah, wie ein leuchtend gelber Stander flatternd am Mast des Piratenschiffs aufstieg. Sofort drehten die anderen Fahrzeuge in der feindlichen Flotte nach Backbord oder Steuerbord ab. Die Segel schlugen um und blähten sich im achterlichen Wind. Die Piraten hatten sich in zwei Gruppen aufgeteilt, und nun segelte jede Hälfte der feindlichen Flotte unmittelbar auf die leichteren Schiffe der römischen Flügelformation zu.
    Als hätte er die Gefahr für seine Biremen nicht bemerkt, setzte Vitellius die Verfolgung des Piratenkommandanten fort und pflügte weiter durch die Wellen. Vom Vordeck der Sparta aus konnte Cato nur mit wachsender Verzweiflung beobachten, wie die feindliche Flotte an den Bugen der größeren römischen Kriegsschiffe vorbeischwenkte. Er verstand den Gedankengang des Präfekten durchaus. Wenn es ihnen gelang, Telemachos gefangen zu nehmen oder zu töten, mochte die Piratenflotte schon in dieser ersten Schlacht besiegt werden. Tatsächlich rückte die Horus dem Schiff des feindlichen Kommandanten langsam näher. Zu langsam. Und die ganze Zeit lockte Telemachos die großen Kriegsschiffe von dem Kampf fort, der an den Flügeln der römischen Flotte stattfinden würde. Der Plan war schlau, wie Cato verzweifelt begriff. Telemachos würde sich als Köder zur Schau stellen, denn er wusste, dass der römische Präfekt ganz versessen darauf sein würde, einen triumphalen Sieg zu erringen, um seine Karriere voranzubringen. Der Trick bestand darin, es so aussehen zu lassen, als hätten die Römer eine gute Chance, sein Schiff einzuholen, gleichzeitig aber genug Zeit zu behalten, zur Flucht abzudrehen.
    »Es geht los«, brummte Felix, und Cato drehte sich nach Macros Schiff um. Eine halbe Meile entfernt mischten die Segel der Piraten sich auf dem wogenden Meer zwischen die nackten Masten der Biremen. Vor Catos Augen raste ein feindliches Fahrzeug am Rumpf eines römischen Schiffs entlang und rasierte seine Riemen, die Holzschäfte zertrümmernd, ab. Das Piratenschiff segelte so schnell, dass die Marinesoldaten keine Gelegenheit hatten, den Corvus auszubringen. Sie hatten gerade begonnen, ihn herumzuschwenken, als das Piratenschiff schon die letzten Riemen zerstörte und außer Reichweite verschwand. Mit den Riemen auf der gegenüberliegenden Seite wurde weiter gerudert, und die Bireme begann zu drehen und krängte in die Richtung der Enterbrücke. Unter den entsetzten Blicken der Marinesoldaten der Sparta kippte die Bireme seitwärts. Die See verschluckte die Reling, während Männer und Ausrüstung ins brodelnde Wasser purzelten. Gleich darauf hörte man ein dumpfes Krachen. Der Mast brach, und das Schiff schlug um. Über dem Wasser ragte nur noch der glänzende Rumpf auf, und darum herum zappelten Männer in den Wellen, die verzweifelt versuchten, ein Trümmerteil zu finden, an dem sie sich festhalten konnten.
    »O verdammt.« Ein Marineinfanterist neben Cato schüttelte den Kopf. »Hast du das gesehen. Die armen Schweine … «
    Cato hielt bereits unter den anderen Schiffen nach Macros Bireme Ausschau. Die Dreizack war unversehrt zwischen den Piratenschiffen hindurchgekommen und vollführte bereits ein Wendemanöver, um zum Angriff auf einen der Feinde überzugehen. An anderer Stelle war eine weitere Bireme gerammt worden, und von der Wucht des Zusammenstoßes war die Rah des Angreifers zerbrochen. Doch im Nu hatten die Piraten die Riemen herausgeschoben, und während sie noch wie wild von ihrem Opfer zurückruderten, strömte Wasser in den zerborstenen Rumpf des römischen Schiffes, und gleich darauf kenterte auch dieses überladene Fahrzeug. Cato wandte sich wieder zur Horus um, die noch immer schwerfällig hinter der fliehenden Trireme Telemachos’ herpflügte.
    »Was beim Hades ist mit dem Präfekten los?« Felix schlug mit der Faust auf die Reling. »Sieht er denn nicht, was sich hier tut?«
    »Er weiß durchaus Bescheid«, antwortete Cato ruhig. »Er hält das Opfer einfach nur