Die Prophezeiung des Adlers

und folgt mir.«
    Felix hob die Klappe des Vorluks hoch und verschwand, rasch von den anderen gefolgt, unter Deck. Kurz darauf reichten sie kleine, mit Schleudergeschossen aus Blei gefüllte Säcke aufs Deck hinauf. Felix’ Kopf tauchte aus der Luke auf. »Die Schleudern ebenso, Herr?«
    »Was? … Ja, warum nicht? Wir können die Munition auch ebenso gut noch einsetzen, wenn wir schon Ballast abwerfen.«
    Als die Marineinfanteristen begannen, die Säcke in der Mitte des Decks aufzustapeln, blickte Cato nach achtern und sah, dass Minucius und seine Leute bereits Säcke voll Getreide und Ersatzteile von Schienenpanzern über Bord warfen. Ein Blick auf die Trireme, die ein kurzes Stück dahinter folgte, zeigte, dass man auch dort die Notwendigkeit erkannt hatte, das Schiff leichter zu machen. Cato nickte zufrieden und trat zum Vordersteven . Unter ihm pflügte der bronzene Rammsporn der Trireme durch die Wellen, immer mit Kurs aufs Zentrum der Seeschlacht, die kaum eine Drittelmeile voraus tobte.
    Cato schaute auf die Schiffe, die inmitten des Treibguts, der Wrackteile und der Leichen, die auf dem Meer trieben, noch in Kampfhandlungen verstrickt waren. Die Dreizack , die zwischen den Feinden hindurchgefahren war, hatte kehrtgemacht und sich in den Kampf gestürzt. Sie hatte das Heck eines Piratenschiffs gerammt, das seinen Rammsporn bereits im Rumpf einer Bireme versenkt hatte. Die drei Besatzungen lieferten sich auf dem Deck des Piratenschiffs einen Kampf, und soweit Cato erkennen konnte, hatten die Römer die Oberhand.
    Der Klang verzweifelter Schreie drang ihm in die Ohren, und Cato bemerkte, dass unmittelbar vor der Sparta Männer im Wasser schwammen, sowohl Römer als auch Piraten. Er wollte gerade Albinus eine Warnung zurufen, doch dann begriff er, dass sie für diese Männer nichts tun konnten. Die Trireme war zu wenig wendig, um den im Wasser Schwimmenden auszuweichen. Als das Kriegsschiff näher an den Kampfplatz heranschoss, erspähte Cato die verzweifelten Mienen der Männer in seiner Bahn und sah, wie sie darum kämpften, dem Kurs der Trireme auszuweichen. Wer zu schlimm verwundet war, um schnell zu schwimmen, oder wer sich einfach nur an Treibgut festklammerte, konnte nur verzweifelt zusehen, wie der bronzene Rammsporn auf ihn zuschoss. Eine Handvoll Männer, die sich an einem abgebrochenen Mast festklammerten, wurden davongefegt, als der Bug dumpf auf sie niederkrachte. Dann ertönten Schreie, da die Überlebenden des Aufpralls am Rumpf des Kriegsschiffs vorbeitrieben und von den Riemen getroffen wurden, die durchs Wasser peitschten.
    Cato bemühte sich, ihre Schreie zu überhören, und blickte sich um. Er schaute zur Dreizack zurück und erstarrte. Ein kurzes Stück hinter Macros Bireme sah er den Bug eines Piratenschiffs, das von seinen Riemen getrieben vorwärtsschoss. Als die Besatzung der Bireme sich der Gefahr bewusst wurde, wehten ihre Schreckensschreie laut über das Wasser herüber. Die Marineinfanteristen kämpften immer noch an Bord des feindlichen Schiffs, das sie mit dem Corvus festgenagelt hatten. Doch jetzt zögerten sie und blickten über das Deck ihres eigenen Schiffs zurück. Mit triumphierendem Gebrüll stürzten sich die Piraten mit neuer Wut auf sie.
    »Dort hinüber!«, rief Cato über die Schulter zurück und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Macros Schiff. »Steuere dort hinüber.«
    Albinus gab den Befehl an den Rudergänger weiter, und die Sparta, nun etwas wendiger, da sie Ballast abgeworfen hatte, drehte zu den drei ineinander verkeilten Schiffen ab und knöpfte sich das vierte vor, das heranschoss, um die Besatzung der Dreizack niederzumetzeln.
    »Macht die Schleudern bereit«, schrie Cato seinen Männern zu und zeigte auf die Angreifer. »Zielt auf die Drecksäcke, die von der anderen Seite kommen! Leute, macht den Schleuderschützen Platz!«
    Nur zweihundert Schritt lagen noch zwischen der Sparta und den ineinander verkeilten Schiffen, als das Piratenfahrzeug Macros Bireme rammte. Das Splittern und Krachen war weithin zu hören. Die Dreizack ruckte von dem Aufprall ein Stück zurück, und unter der Wucht des Stoßes riss die Takelage entzwei. Der Mast zersplitterte und krachte gleich darauf aufs Deck herunter. Auf den drei Schiffen, die ineinander verkeilt waren, riss der Zusammenstoß alle Männer um, und es folgte ein Augenblick der Stille, bevor sie sich wieder aufrappelten und weiterkämpften. Die Piraten an Bord des Schiffs, das die Dreizack gerammt hatte, warfen ihre