Die Prophezeiung des Adlers

Kavallerie, die nur darauf wartete, die weiten Flächen zu nutzen, um ihre Schnelligkeit auszuspielen. Während die beiden Flotten sich langsam über das Meer aufeinander zubewegten, nahmen die römischen Schiffe ihre Position im Verhältnis zum Flaggschiff ein, und die Formation wandelte sich von einem umgekehrten V zu einer ausgestreckten Linie. Eine kleine Reserve von zwei Triremen und vier Biremen blieb in der Hinterhand, um etwaige Lücken zu schließen, die in der römischen Flotte aufgerissen wurden.
    Cato hob die Hand, um die Augen zu beschatten, während er sich nach Macros Schiff umsah. Dann erblickte er das kleine Dreizackzeichen am Bug einer Bireme auf der linken Flanke. Mit zusammengekniffenen Augen konnte Cato an einem der Helme, die sich im Bug drängten, einen roten Helmkamm ausmachen. Er lächelte und fragte sich, was Macro mit seiner neuen Rolle als Kavallerist wohl anfing. Zweifellos konnte sein Freund es gar nicht abwarten, sich in den Kampf mit den Piraten zu stürzen, und würde seinem Trierarchen befehlen, den erstbesten Feind zu rammen. Vor Catos Augen stieg der ferne Umriss eines Corvus über Macro und seinen Männern hoch und hing schräg in der Luft, bereit, nach unten zu fallen und sich in ein feindliches Fahrzeug zu bohren.
    AnBordder Sparta schlepptenMinuciusundseineMännerdieEnterbrückenachvornzumBug.WährenddasKriegsschiffinderDünungschwankte,mühtensiesichab,denschwerenhölzernenDrehzapfenimEisensockelzuverankern,deraufdemVordeckangebrachtwordenwar.NachvielGeflucheschafftensieesschließlich,denCorvusindierichtigePositionabzusenken.LeinenwurdenüberdieRollenderTaljengeführt,mitdenenmandieRampeanhebenundherumschwenkenwürde.AlsdieMännerfertigwaren,wurdedieRampesoweithochgezogen,dassmanvorndenEisendornbefestigenkonnte,unddieLeinenwurdensorgfältigandenKlampenbelegt,damitdieVorrichtungruhigverharrte,bissiegebrauchtwurde.Catobemerkte,dassderBugdurchdasGewichtdesCorvusundderMarineinfanteristennuntieferimWasserlag,unddieTriremeschobsich,vondenRiemenangetrieben,eindeutigschwerfälligerdurchdieWellen.
    Die römische Flotte ruderte gegen den Wind, und der Bug donnerte in die entgegenkommenden Wellen und schleuderte Wolken von Gischt hoch, die den Männern auf dem Vordeck ins Gesicht wehten. Cato blinzelte die salzigen Schauer weg und starrte angestrengt zum herannahenden Feind. Die Piraten, die noch immer die Segel gesetzt hatten, näherten sich den römischen Schiffen rasch und waren nach einer Stunde kaum noch eine Meile entfernt und somit deutlich zu sehen. Die meisten Piratenschiffe hatten dieselbe Klasse wie die Biremen, und in ihrem Zentrum segelte die Trireme, die Cato einige Tage zuvor schon einmal gesehen hatte. Ihr schwarzer Stander zuckte in der steifen Brise wie eine Schlangenzunge. Trotz allem, was Albinus ihm über die Gefahr des Kampfs mit überladenen Schiffen gesagt hatte, hatte Cato noch immer das Gefühl, dass die römische Flotte im Vorteil war.
    »Hoppla … «, murmelte Optio Felix. »Was hat dieser große Drecksack denn vor?«
    Cato blickte wieder zur Trireme. Das Großsegel killte heftig, und dann wurde es eilig von winzigen Gestalten auf der Rah geborgen. Gleich darauf wurden die Riemen herausgeschoben. An den Flanken setzten die Biremen und leichteren Liburnen ihre Fahrt in die Zähne der römischen Flotte fort. Aber als die Riemen der Trireme ins Wasser tauchten, kam Cato etwas an ihrer Bewegung sonderbar vor. Er runzelte kurz die Stirn, und dann dämmerte es ihm.
    »Sie rudert rückwärts!«
    Felix sah einen Augenblick angestrengt hin und nickte dann. »In der Tat! Was ist denn das für ein Spiel? Denkst du, der Bastard ergreift die Flucht, Herr?«
    »Ich weiß es nicht.« Cato fühlte eine plötzliche, eiskalte Furcht tief in seinem Inneren. Etwas war faul, da konnte man sicher sein. Obgleich er kaum etwas über die Taktik zur See wusste – nur das, was man ihn seit seiner Ankunft in Ravenna eilig gelehrt hatte – , war er sich sicher, dass dies irgendeine List war. Aber um ihn herum jubelten seine Männer und die Matrosen beim Anblick des Rückzugs des Piratenschiffs so triumphierend, als wäre die Schlacht bereits gewonnen.
    »Ruhe!«, brüllte Cato. »Klappe halten! Der Nächste, der sein verdammtes Maul aufmacht, kriegt Strafdienst!«
    Die Rufe verstummten, und Cato wandte seine Aufmerksamkeit wieder der feindlichen Flotte zu, die jetzt so nah war, dass er die über die Decks der vordersten Fahrzeuge hastenden Männer genau sehen konnte. Telemachos’