Die Prophezeiung des Adlers

Enterhaken auf das römische Deck hinüber und zogen die Fahrzeuge näher zusammen. Die Waffen schwingend, wartete das sich auf dem Vordeck drängende Enterkommando ungeduldig auf den richtigen Moment, um an Bord der Bireme zu springen und die Besatzung aus Matrosen und Marineinfanteristen niederzumachen.
    Cato wandte sich ab und holte tief Luft. Er starrte durch die Gräting auf die undeutlich erkennbaren Gesichter der Ruderer im Unterdeck hinunter. »Los! Schneller, ihr nutzlosen Drecksäcke! Schneller!«
    Der Pausarius beschleunigte den Rhythmus, die Ruderer spannten jede Muskelfaser an, und die Sparta schoss vorwärts, auf das Gewirr der Fahrzeuge zu. Plötzlich bemerkte Cato, dass ihr Bug an den Schiffen vorbeischwenkte, und in einem Anfall kalter Wut kehrte er sich gegen Albinus und hob die Faust. Doch dann begriff er die Absicht des Trierarchen, nämlich das Heck der Dreizack zu umfahren und das Schiff der Piraten von der Seite anzugreifen.
    Sie waren inzwischen nahe genug für Schüsse mit der Schleuder, und Cato brüllte seinen Männern einen Befehl zu: »Schleuderschützen! Los! Zeigt es ihnen, Männer!«
    Die Luft war vom Sirren der Schlingen erfüllt, und dann flogen Bleigeschosse in einem flachen Bogen übers Meer und prasselten auf die Piraten nieder, die sich auf ihrem Vordeck drängten. Der krachende Aufprall der Geschosse und ein Chor von Schmerzensschreien drangen deutlich zur Sparta herüber, und die Soldaten reagierten mit einem wilden Jubel grausamer Befriedigung. Weitere Geschosse flogen hinüber und streckten noch mehr Feinde nieder. Einige fielen hilflos in die immer schmaler werdende Kluft zwischen den Rümpfen der beiden Kriegsschiffe und wurden gleich darauf zerquetscht. Aber Cato hatte keine Zeit mehr zum Beobachten. Die Trireme bog bereits um das Heck der Dreizack , und vor ihnen lag nun die ungeschützte Flanke des Piratenschiffs. Ein Teil der Piraten sah hilflos auf das große Kriegsschiff, das auf sie zuschoss. Andere waren geistesgegenwärtiger, eilten von der Reling weg und suchten Deckung vor dem erneuten Schleuderbeschuss. Der Abstand zwischen den beiden Schiffen nahm rasch ab, und Cato stellte fest, dass er nun auf den Feind hinunterschauen konnte. Er biss die Zähne zusammen und wartete auf den Zusammenstoß.
    Im letzten Augenblick drehte Optio Felix sich um und sah seinen Centurio über den Bug der Trireme gebeugt. Er sprang vor, packte Cato beim Arm und zerrte ihn so kräftig wie möglich zurück. Als beide Männer rückwärts auf das Vordeck stürzten, lief plötzlich eine krachende Erschütterung durch die verwitterten Planken, und auf dem gesamten Deck fielen die Männer um. Der Aufprall schleuderte Cato vorwärts, und er schlug mit dem Helm am Bug an. Der heftige Schmerz ließ ihn aufkeuchen, und dann blickte er sich nach seinen Leuten um. Die meisten rappelten sich auf, packten ihre Waffen und eilten zur Enterbrücke. Aber es gab mehrere Verletzte: Männer, die beim Sturz das Bewusstsein verloren hatten, und andere mit gebrochenen Gliedmaßen. Vom Unterdeck, wo die Ruderer von den Bänken geschleudert worden waren, hörte man lautes Stöhnen und Schmerzensschreie.
    Felix war bereits aufgesprungen und hielt Cato einen Schild hin. »Hier, Herr. Steh auf!«
    Während Cato noch den Kopf schüttelte, um den benommen machenden Schmerz loszuwerden, stieß der Optio eilig Männer zum Corvus. Die Trireme hatte das Piratenschiff schräg gerammt, und achtern vom Mast ließ Minucius seine Männer bereits Enterhaken auswerfen, um die Schiffe näher zusammenzuziehen. Cato stand inzwischen aufrecht, hob seinen Schild und trat vorsichtig zum Bug, um hinunterzublicken. Der Rammsporn hatte den Holzrumpf des feindlichen Schiffs durchbohrt und war zwei Meter tief eingedrungen. Wasser schoss gurgelnd und blubbernd durch das Leck nach innen. Er spürte links eine Bewegung und duckte sich. Im gleichen Augenblick prallte ein leichter Wurfspeer mit einem lauten Krachen im schrägen Winkel von seinem Schild ab. Die Männer auf dem Vordeck des Piratenschiffs hatten sich ebenfalls von dem Aufprall erholt, und jetzt stellte sich eine kleine Schar den Angreifern entgegen, während der Rest an Bord der Dreizack eilte. Der Trierarch der Piraten hatte offensichtlich einen kühlen Kopf bewahrt. Er begriff, dass der erste Kampf gewonnen werden musste, bevor er sich der Besatzung der Trireme stellen konnte. Als Cato zu den Piraten blickte, die sich auf das Deck der Dreizack stürzten, sah er Macro und etwa