Die Ringwelt-Ingenieure

müssen.«
    »Okay. Wir werden auch die Sonde aussetzen und sie so einstellen, daß sie der Heißen Nadel mit zehn Meilen Abstand und in einer Flughöhe dicht über dem Boden folgt. Halte die Transportscheiben-Verbindungen offen und stelle die Mikrophone ein. Chmeee, möchtest du das Landungsboot steuern?«
    »Aye, aye«, erwiderte der Kzin.
    »Okay. Komm mit, Kawa.«
    »Ich möchte aber hier beim Kzin bleiben«, sagte der Junge.
    »Harkabeeparolyn würde mich umbringen. Also komm schon.«
     
    Die Heiße Nadel erhob sich zwanzig Meilen über die Weltkarten-Oberfläche, und der rote Mars dehnte sich vor ihnen aus.
    Kawaresksenjajok sagte: »Er sieht schrecklich aus.«
    Louis ignorierte seine Bemerkung. »Wenigstens wissen wir, wonach wir suchen müssen, nach etwas Großem. Stellen wir uns eine Sicherung vor, die groß genug ist, um den Krater in der >Faust Gottes< zu verstopfen. Weiterhin brauchen wir eine Luke, die groß genug ist, diese Sicherung durchzulassen und das Flugzeug, das so ein Ding tragen kann. Wo würde man so etwas auf der Weltkarte des Mars vermuten? Hinterster?«
    »Unter dem Wasserfall«, erwiderte der Hinterste. »Wer würde dort suchen? Der Ozean ist leer. Der Wasserfall würde den Einstieg verdecken.«
    »Ja. Das klingt logisch. Aber Chmeee sucht dort bereits. Wo noch?«
    »Ich müßte die Umrißlinien einer gewaltigen Luke in einer für den Mars typischen Landschaft verstecken. Vermutlich eine Luke mit unregelmäßigen Konturen, deren Angeln sich in einem langen, geraden Canyon befinden. Vielleicht würde ich den Lukendeckel unter Eis verstecken und die Eiskappe auf dem Nordpol immer abschmelzen und sich neu bilden lassen, damit die Spuren meines Kommens und Gehens verwischt werden.«
    »Gibt es irgendwo einen Canyon, der sich dafür eignet?«
    »Ja. Ich habe schließlich meine Hausaufgaben gemacht. Louis, die Pole scheinen mir am besten als Tarnung geeignet. Die Marsianer versuchten niemals, sich ihren Polen zu nähern. Wasser war für sie tödlich.«
    Die Weltkarte des Mars war eine Polarprojektion; der Südpol befand sich an ihrem äußeren Rand. »Okay. Wenn wir dort nichts finden, werden wir von dort aus spiralförmig den Mars absuchen. Wir bleiben in großer Höhe und schalten alle Instrumente ein. Wir kümmern uns noch nicht darum, ob wir beschossen werden. Chmeee, hörst du zu?«
    »Ja.«
    »Berichte uns laufend deine Beobachtungen. Vermutlich stehen deine Chancen, das Gesuchte zu finden, am besten. Und versuche nicht auf eigene Faust zu handeln.« Ob er dieser Anweisung auch gehorchte? »Wir wollen nicht mit dem Landungsboot eine Invasion versuchen. Wir sind Diebe. Lieber lassen wir uns in einem General-Products-Raumschiff unter Feuer nehmen.«
     
    Das Tiefenradar drang nur bis zum Scrith-Boden vor. Die Berge und Täler über dem Scrith erschienen als durchsichtige Formationen. Sie entdeckten mit Marsstaub gefüllte Meere, der so fein war, daß er Wellen schlug wie Öl. Unter dem Staub entdeckten sie Siedlungen, die man als Städte bezeichnen konnte: Steingebäude mit runden Wänden und gerundeten Kanten und sehr vielen Öffnungen. Die Städtebauer staunten nicht weniger als Louis Wu. Marsianer waren im menschlichen Universum schon vor Hunderten von Jahren ausgestorben.
    Die Luft war so klar wie Vakuum. Drüben auf Steuerbord, weit hinter dem Horizont, zeigte sich ein Berg, der höher war als jedes Gebirge auf der Erde. Das konnte natürlich nur Mons Olympus sein. Und ein weißer Flitter schwebte über dem Krater.
    Die Heiße Nadel ging in Sturzflug über und hob sich gerade noch über den Dünenscheiteln ab. Dieser Splitter war immer noch sichtbar, schwebte fünfzig oder sechzig Meter über dem Gipfel. Und die Heiße Nadel mußte von den Bewohnern dieses Splitters längst entdeckt worden sein.
    »Chmeee?«
    »Ich höre.«
    Louis kämpfte den Impuls nieder, im Flüsterton zu sprechen: »Wir haben einen fliegenden Wolkenkratzer entdeckt. Vielleicht dreißig Stockwerke hoch, mit Balkonfenstern und einer Landefläche für Flugwagen. Gebaut wie ein Doppelkegel. Es hat eine große Ähnlichkeit mit dem Gebäude, das wir bei unserer ersten Expedition in Besitz nahmen, das brave Schiff Improbable. «
    »Ist es das gleiche Gebäude?«
    »Nicht ganz, kommt ihm aber sehr nahe. Und es schwebt über dem höchsten Berg des Mars wie ein gottverdammter Wegweiser.«
    »Es scheint sich aber nicht um ein Signal zu handeln, das uns gilt. Soll ich übersetzen?«
    »Noch nicht. Hast du inzwischen was