Die Rückkehr des Sherlock Holmes

tanzenden Männchen aus der Tasche, legte sie vor sich auf den Schreibtisch und schrieb eine Zeitlang. Schließlich übergab er dem Jungen einen Brief und wies ihn an, ihn dem Adressaten auszuhändigen und auf keinerlei Fragen welcher Art auch immer eine Antwort zu geben. Ich sah nur den Umschlag des Briefs, auf dem in weitschweifiger, unregelmäßiger Schrift, die sich von Holmes’ gewöhnlicher exakter Hand beträchtlich unterschied, folgende Adresse stand: An Mr. Abe Slaney, Elrige’s Farm, East Ruston, Norfolk.
    »Inspektor«, bemerkte Holmes, »ich denke, Sie täten gut daran, telegraphisch Verstärkung anzufordern; denn falls meine Überlegungen sich als richtig erweisen sollten, werden Sie einen außerordentlich gefährlichen Gefangenen in Ihr Landgefängnis überfuhren müssen. Der Junge, der diesen Brief mitnimmt, könnte zweifellos auch Ihr Telegramm weiterleiten.
    Falls heute nachmittag ein Zug nach London geht, sollten wir ihn nehmen, Watson, da ich noch eine interessante chemische Analyse zu beendigen habe und die Ermittlungen hier ja rasch ihrem Ende zustreben.«
    Nachdem der junge Mann mit dem Brief losgeschickt war, gab Sherlock Holmes den Dienstboten seine Anweisungen: Falls irgendein Besucher vorsprechen und nach Mrs. Hilton Cubitt fragen sollte, dürften keinerlei Auskünfte über ihren Zustand gegeben werden; vielmehr sollte man ihn sofort in den Salon führen. Er schärfte ihnen dies mit äußerstem Nachdruck ein. Schließlich führte er uns in den Salon, wobei er bemerkte, die Sache liege nun nicht mehr in unserer Hand, und wir müßten uns so gut es gehe die Zeit vertreiben, bis wir sähen, was auf uns zukomme. Der Arzt war zu seinen Patienten abgegangen, und nur der Inspektor und ich waren noch da.
    »Ich denke, ich kann Ihnen eine Stunde auf interessante und lehrreiche Weise verkürzen helfen«, sagte Holmes, rückte seinen Stuhl an den Tisch und breitete die verschiedenen Zettel vor sich aus, auf denen die grotesken Ornamente der tanzenden Männchen verzeichnet waren. »Was Sie betrifft, Watson, so schulde ich Ihnen Genugtuung für die Geduld, mit der Sie Ihre natürliche Neugier so lange unbefriedigt in Zaum halten mußten. Ihnen, Inspektor, wird die ganze Angelegenheit als bemerkenswerte berufliche Studie reizvoll erscheinen. Zunächst muß ich Ihnen die interessanten Einzelheiten in Zusammenhang mit den Besuchen mitteilen, die Mr. Hilton Cubitt mir in Baker Street abgestattet hat.« Er faßte hierauf kurz die Tatsachen zusammen, die ich bereits berichtet habe.
    »Vor mir liegen nun diese eigenartigen Produkte, die man belächeln könnte, wenn sie sich nicht als Vorboten einer so furchtbaren Tragödie entpuppt hätten. Ich bin mit allen Arten von Geheimschriften ziemlich vertraut und habe auch selbst eine bescheidene Monographie über diesen Gegenstand verfaßt, in der ich einhundertsechzig verschiedene Chiffrensysteme analysiert habe; doch muß ich gestehen, daß dies hier mir vollkommen neu war. Ziel der Erfinder dieses Systems war offenbar zu verbergen, daß diese Zeichen eine Botschaft enthielten, und die Vorstellung zu erwecken, es handele sich lediglich um zufällige Kinderzeichnungen.
    Nachdem ich jedoch erst einmal erkannt hatte, daß diese Symbole für Buchstaben stehen, und nach Anwendung der Regeln, die uns bei allen Arten von Geheimschriften leiten, fiel mir die Lösung ziemlich leicht. Die erste mir vorgelegte Botschaft war so kurz, daß ich eigentlich nur mit einiger Bestimmtheit erraten konnte, welches Symbol für den Buchstaben E stand. Wie Sie wissen, ist E der häufigste Buchstabe; er herrscht in so entschiedenem Ausmaße vor, daß man selbst bei einem kurzen Satz davon ausgehen kann, ihn dort als den häufigsten anzutreffen. Von den sechzehn Symbolen der ersten Botschaft kam nur eines dreimal vor, so daß ich dieses als E annahm. Freilich trug diese Figur in einem Fall eine Flagge und in den beiden anderen nicht, doch machte die Art der Verteilung der Flaggen die Annahme wahrscheinlich, daß sie zur Aufteilung des Satzes in einzelne Wörter dienten. Ich setzte dies einmal voraus und notierte, daß der Buchstabe E von dem Symbol
     

    dargestellt werde.
    Nun aber kam die eigentliche Schwierigkeit der Untersuchung. Die Häufigkeitsverteilung der Buchstaben nach E ist keinesfalls eindeutig, und jedes Überwiegen eines Buchstabens etwa auf einer Buchseite kann in einem kurzen Satz auf den Kopf gestellt sein. Grob gesagt, verteilen sich die Buchstaben nach der Häufigkeit