Die sieben Finger des Todes

mitgebrachten Gegenstände unterzubringen gedächte. Nur in einem Punkte hielt er sich zurück. Er sagte uns nicht, wo die für das Große Experiment benötigten Dinge ihren Platz finden sollten. Die Kisten, in denen sie befördert wurden, sollten zunächst in der Eingangshalle bleiben.
    Als wir mit unserer Besichtigung fertig waren, trafen auch schon die Wagen ein, und wir erlebten die Bewegung und Geschäftigkeit des vorigen Abends von neuem. Mr. Trelawny bezog Stellung an der massiven eisenbeschlagenen Tür und gab Anweisungen bezüglich der Plazierung jeder der großen Transport-Kisten. Jene, die zahlreiche Stücke enthielten, sollten in der anschließenden Diele ausgepackt werden.
    In unglaublich kurzer Zeit war die ganze Fracht geliefert, und die Männer empfahlen sich, nachdem ihr Vorarbeiter für alle ein stattliches Trinkgeld in Empfang genommen hatte. Daraufhin begaben wir uns auf unsere Zimmer. Eine seltsame Zuversicht hatte uns alle erfaßt. Ich kann mir nicht denken, daß auch nur einer daran zweifelte, die Nacht würde ungestört vorübergehen.
    Diese Zuversicht erwies sich als gerechtfertigt, denn als wir vier am Morgen wieder zusammentrafen, stellten wir fest, daß wir alle ungestört und gut geschlafen hatten.
    Der Tag wurde damit zugebracht, alle Raritäten an die für sie bestimmten Plätze zu stellen – mit Ausnahme jener, die für das Große Experiment benötigt wurden. Sodann wurde alles für die Abfahrt der Dienstboten und Mrs. Grant nach London arrangiert.
    Nachdem alle fort waren, und Mr. Trelawny sich vergewissert hatte, daß die Türen verschlossen waren, führte er uns ins Arbeitszimmer.
    »Und jetzt werde ich ein Geheimnis enthüllen«, erklärte er, nachdem wir uns gesetzt hatten. »Doch muß ich, einem alten Versprechen folgend, jeden bitten, mir feierlich zu versprechen, es niemandem zu verraten. Seit gut dreihundert Jahren wurde dieses Versprechen von jedem eingehalten, der es gegeben, und mehr als einmal hingen Leben und Sicherheit von der Verschwiegenheit derer ab, die es versprachen. Nun bin ich es, der gegen den Buchstaben, wenn auch nicht gegen den Geist der Tradition verstößt, denn eigentlich sollte ich das Geheimnis nur den engsten Familienmitgliedern enthüllen.«
    Wir alle leisteten das geforderte Versprechen. Und er fuhr fort:
    »In diesem Haus gibt es ein Geheimversteck, eine Höhle unter dem Haus, von der Natur geschaffen und von den Menschen vervollkommnet. Ich will erst gar nicht behaupten, daß sie stets gesetzestreuen Zwecken diente. In unruhigen Zeiten fand dort manch ein Verfolgter Zuflucht, und hin und wieder hat sie gewiß als Versteck für Schmuggelgut gedient. Denn hier in Cornwall, hat es, wie Sie sicher wissen, immer Schmuggler gegeben. Und in diese Unternehmungen waren meist ganze Sippen verwickelt. Ein sicheres Versteck galt also nicht zu Unrecht als besonders wertvoller Besitz. Da in meiner Familie das Geheimnis immer gewahrt wurde, fühle ich mich ebenfalls daran gebunden. Später, wenn alles sich zum Guten gewendet, werde ich dir, Margaret, und Ihnen Ross, natürlich alles sagen, worauf ihr euch verpflichten müßt, euch an die Bedingungen zu halten.«
    Er stand auf, und wir alle folgten seinem Beispiel. Nachdem er uns gebot, in der Vorhalle zu warten, ging er erst allein hinaus, um dann wiederzukommen und uns zu bedeuten, wir sollten ihm folgen.
    In der Diele war ein ganzer Wandvorsprung beiseitegerückt. Wir blickten in eine große, schwach erhellte Öffnung und sahen den oberen Teil einer roh in den Fels gehauenen Treppe. Es mußte hier eine natürliche Lichtquelle geben, da es beileibe nicht stockfinster war. Daher folgten wir unserem Gastgeber ohne Verzug. Nach etwa vierzig oder fünfzig Stufen, in einen gewundenen Gang gehauen, erreichten wir eine große Höhle, deren hinteres Ende sich in der Dunkelheit verlor. Es war ein riesiger Raum, schwach erhellt durch einige unregelmäßige, lange Schlitze von ausgefallener Form. Offenbar handelte es sich dabei um Spalten im Fels, die man zur Tarnung der Fenster genutzt hatte. Neben jedem dieser Öffnungen hing ein Laden, der mit einem daran hängenden Seil vorgezogen werden konnte. Von weit unten herauf drang das gedämpfte Schlagen der Wogen. Mr. Trelawny verlor keine Zeit:
    »Das ist der Ort, den ich als Schauplatz unseres Großen Experiments ausgesucht habe, da er mir bestens geeignet erscheint. Er erfüllt auf hunderterlei Weise die Bedingungen, von denen meines Erachtens der Erfolg abhängt. Hier