Die Stadt am Ende der Zeit

zuzuhören. Jack hatte das Wesen bis jetzt einfach nicht bemerkt. Als er es ansah, war er wie gelähmt.
    Das Geschöpf riss die Initiative an sich und bewegte sich – ohne sich von der Stelle zu rühren. Jack war sich sicher, dass es seinen Standort verlagert hatte, wusste aber nicht, ob er seinen eigenen Wahrnehmungen trauen konnte. Als er sich umdrehte, um den Fleck, den verschwommenen Umriss zu inspizieren, der sich jetzt zwischen ihm und der Tür befand, merkte er, dass das Wesen schon die ganze Zeit über dort gewesen war, nirgendwo sonst. Er hatte sich getäuscht. Doch wieder war es so, als bemerke er es zum ersten Mal.
    Jacks Lider zuckten und versuchten sich zu schließen. Die von Drogen ausgelöste Schläfrigkeit wollte ihn wie ein Leichentuch einhüllen. Er musste aufhören, dort hinzusehen , sich innerlich von dem unglaublichen Ding zwischen ihm und der Tür lösen. Sein Kopf war jetzt nicht fähig, bestimmte Dinge zu verarbeiten oder sich auch nur an sie zu erinnern. Die Mechanismen seines Gedächtnisses funktionierten nicht mehr richtig.
Bald würde er hier genauso festsitzen wie das andere Geschöpf und sich auf die einzige Weise schützen, die Bewohnern dieser Vorhölle blieb: Er würde seinen Körper mit Fußboden, Wänden und Decke verschmelzen lassen und sich dem direkten Blick entziehen. »Ich will dich nicht in Schwierigkeiten bringen«, erklärte Jack zitternd. »Ich will hier nur raus.«
    Der gefrorene Schnee löste sich zu einzelnen Flocken auf, an die Stelle des früheren Geräuschs trat leises, ununterbrochenes Weinen. Das Wesen weinte Tränen eiskalter, erstarrter Trauer – es war das traurigste Geräusch, das Jack je gehört hatte. Gleich darauf gab es seine Tarnung auf und nahm festere menschliche Gestalt an. Zwei Arme tauchten auf, eine runde Masse (dort musste wohl der Kopf sitzen), ein Rumpf, der in zwei Beine überging. »Wo willst du hin?«, schien es zu fragen. »Nimm mich mit.«
    »Ich weiß nicht, wie.« Mit Mühe konnte Jack ein Gesicht ausmachen, in dem ein Loch einen Mund und zwei eingesunkene grünliche Höhlen die Augen andeuteten.
    »Bring mich nach draußen.«
    »Kannst du hier nicht weg?«, fragte Jack mit mulmigem Gefühl.
    »Nein«, zischte das Wesen und kam näher. Immer schon hatte es unmittelbar neben Jack gestanden, würde ihn nie verlassen. Es hatte einen Arm ausgestreckt, als wolle es ihm eine Hand auf die Schulter legen, nur hatte es keine Hand.
    Noch nicht.
    Gleich würde die Falle zuschnappen.
    Und Jack konnte nicht springen. Es gab keine Pfade, keine Freiheit mehr, nur noch ekelhafte Stränge, farblos, weder hell noch dunkel, die alle in pulsierenden geschwulstartigen Knoten
endeten, bereit, sich auszudehnen und alles ringsum zu verzehren.
    Das Stoffgewebe hier vermodert. Die Stränge haben sich gelöst. Ihre Enden haben sich zusammengeballt, um Schleifen zu bilden. Genau da befinde ich mich: in einer Welt, die aus einer einzigen Schleife besteht.
    Jack beugte sich zurück und begann zu schreien. Doch der Schrei drang nicht durch, war nicht lauter als das Quieken eines kleinen sterbenden Tiers, nicht lauter als das Kreischen seiner Ratten.
    »Bleib … Ich hab dir was zu essen aufbewahrt«, sagte der Umriss.
    Plötzlich erkannte Jack das verschwommene Gesicht. Es war Burke, sein Mitbewohner.
    Ein Haken bohrte sich in Jacks Wirbelsäule und zerrte ihn mit einem unglaublich schmerzhaften Ruck zurück. Ehe ihm Zeit blieb, über den Tod und Möglichkeiten der stimmlosen Verständigung nachzudenken – über die konturenlose Klaue auf seiner Schulter, die ihn in einer sich niemals verändernden Ewigkeit willkommen hieß –, wurde er mit beträchtlicher Kraft und noch schmerzhafter als zuvor hochgerissen. Erneut versuchte er zu schreien, probierte es mit aller Energie, die noch in ihm steckte. Das erstickte Geräusch sauste mit Dopplereffekt über tausend graue Pfade hinweg, die nirgendwo hinführten – und er wurde mit einem Schlag heftig in eine andere Richtung gezerrt, durchquerte Tausende weiterer Weltlinien. Das gebrochene Licht, das in seine Augen drang, wurde heller und wärmer, danach dunkler und kälter, und wieder schnappte etwas nach ihm und zerrte ihn unverzüglich zurück. Jemand wollte den Lebensfaden, an dem er hing, aufspulen, und Jack
wusste auch, wer das war, spürte dieselbe zuckersüße Melasse wie zuvor, dieselbe perverse Euphorie und die ach so tröstliche Berührung eines Fingers, eine Bewegung, als hole ein Angler seine Schnur ein.
    Ein