Die Tochter des stählernen Drachen

den Mauern aufgereiht worden und sahen aus wie zur Schau gestellte Werkzeuge. Die Kinder standen aufrecht und verängstigt an der Wand hinter ihren Aufsehern. Dimity befand sich, von Jane aus gesehen, am anderen Ende der Reihe. Ihr Gesicht war rot vor unterdrücktem Ärger. Sie hatte sich den größten Teil des Haars abschneiden müssen, um das Pech loszuwerden. Es sah aus, als hätte sie Schlagseite, und ihr zerrupftes Aussehen machte es natürlich völlig unmöglich, daß sie in der Begrüßungsreihe neben Blugg stand.
    Rooster verrenkte sich, um zunächst Dimity und dann Jane durchdringend anzusehen. Er öffnete kurz das Hemd und schloß es wieder, wodurch er beiden einen fast unterbewußten Blick auf ein rechteckiges weißes Stück Pappe ermöglichte, das ihm gegen die Haut drückte.
    Es war Bluggs Stechkarte.
    Jane ahnte so genau, was Rooster sagen wollte, daß sie ihm die Worte von den Lippen ablesen konnte, als er sie lautlos mit dem Mund formte.
    Komm mit, sagte er.
    Sie schüttelte den Kopf.
    Er streckte den Arm aus, als wollte er sie bei der Hand nehmen. Wir sind klein - die Karte wird uns beide schützen.
    Sie zog die Hand zurück. Nein!
    Er hob eine Braue, und das verbliebene Auge füllte sich mit einem unmenschlichen kalten Licht. Dann starrte er wieder vor sich hin, in korrekter und steifer Haltung.
    »Was war das?« flüsterte Little Dick. »Das weiße Ding in Roosters Hemd?« Und Smidgeon plapperte nach: »Ja, was?«
    »Haltet den Mund, ihr Blödköpfe!« knurrte Jane aus dem Mundwinkel. Ein Oger in weißem Hemd blickte sie über die Schulter an, und sie alle taten ihr bestes, unschuldig dreinzuschauen.
    Aber sie hatte es gesehen. Das stählerne Glitzern in Roosters Augen hatte nichts mit ihm zu tun. Es war das Licht des Drachen, das dort leuchtete, die fremdartige Intelligenz von 7332, die ihn zum Handeln bewegte. 7332 hatte das Kommando übernommen und machte Rooster zu einem Werkzeug, eines, das 7332 für seine eigenen unergründliche Zwecke benutzen konnte.
    Tu’s nicht, tu’s nicht, betete sie im Kopf. Tu’s nicht, Rooster, laß dich nicht benutzen, und zum Drachen betete sie, laß ihn das nicht tun, nicht, und zur Göttin: Nicht. Halt die Zeit an, halt die Bewegung an, mache die Erschaffung der Welt rückgängig, halt die Sonne in ihrem Lauf an, laß nicht zu, daß dies weitergeht.
    Jetzt, da sie darauf aufmerksam geworden war, spürte sie den Einfluß des Drachen überall. Ein allgegenwärtiges flüssiges Medium, worin alle wie Fische in einem feindlichen Ozean umherschwammen. Aus Roosters steifem Rücken schloß sie, daß er den Prototyp anstarrte. Jetzt, zu spät, ging ihr auf, daß die Abende, die Rooster mit dem Zauberbuch verbracht hatte, in gewisser Hinsicht keine Zeitverschwendung gewesen waren; sie hatten eine Öffnung geschaffen, durch die 7332 hereingekommen und ihn beeinflußt hatte.
    Der Firmenmanager schüttelte dem Generalinspektor die Hand und stellte ihn dem Rechnungsprüfer vor. Der Elfen-Lord schritt würdevoll an der Reihe entlang, musterte die Angetretenen festen Blickes und bekräftigte gelegentlich sein Händeschütteln mit einem kleinen Lachen oder einem Schulterklopfen.
    Die Zeremonie zog sich bedächtig wie ein rituelles Schauspiel dahin. An einem Punkt übergab Rooster gebundene Produktionsziffern an Blugg, der sie dem Elfen-Lord reichte, der sie dem älteren der beiden Tylwyth Teg weiterreichte. Der übergab sie dem jüngeren, und dieser schließlich dem Kalkulator, der sie unter den Arm steckte, ohne einen Blick darauf zu werfen. Creep gähnte, und Dimity stieß ihn wild mit dem Ellbogen in die Seite.
    Schließlich wandten sich alle Offiziellen dem Prototyp zu, als bemerkten sie ihn das erste Mal. Grimpke schraubte einen Verschluß ab und öffnete das Bein, um die Anordnung der exzentrischen Zahnräder zu demonstrieren, die im Innern übereinander lagen. »Sährr wichtig«, sagte er. »Harrtes Stöck Arrbeit, sähen Sie?« Einer der Typen von der oberen Führungsebene zuckte zurück, aber der Ausdruck auf dem Gesicht des Generalinspektors war höflich ermutigend. Er lächelte. Grimpke griff in das schmierige Innere, um zu zeigen, wie dicht die Zahnräder aufeinanderlagen, und Licht blitzte zwischen seinen Fingern auf.
    Er kreischte.
    Helle aktinische Energie flammte aus der Mitte der Anordnung. Sie verschluckte und verschlang jene, die ihr am nächsten standen. Anzüge und Gesichter lösten sich in dem Licht auf. Ein steifer Hut fiel zu Boden und rollte davon.