Die Zehnte Gabe: Roman

das Wichtigste in einem Ranzen mit, den du auf dem Rücken tragen kannst. Wir müssen schnell und beweglich sein.«
    Mit diesen Worten verschwand er wieder. Rob tat wie ihm befohlen. Sein Magen verkrampfte sich vor Anspannung. Die Aschepaste fühlte sich rau an, als er sie auf der Haut verrieb, und der Turban wehrte sich gegen seine ungeschickten Hände, doch schließlich stieg er hinauf an Deck. Dort warteten der Erste Offizier und ein Matrose, um sie im Beiboot, das sie bereits zu Wasser gelassen hatten, zu begleiten. Sie ruderten mit kräftigen Schlägen auf einen langen Streifen Gischt zu, der sie an einen flachen dunklen Strand trug. Rob spürte ihre Angst; es war, als führen sie auf ein Land voller Teufel zu.
    Marshalls Zähne schimmerten weiß im Licht des Mondes, als er Robert ansah und das Gesicht verzog. »An Land gehen ist immer das Schlimmste. Ich hasse es, nass zu werden.«
    In diesem Moment knirschte der Kiel über den Kies, und sie sprangen hinaus und liefen hastig durch das schockierend kalte Wasser, das sie völlig durchnässte. Als Rob sich umsah, hatten die Seeleute bereits kehrtgemacht und ruderten, so schnell sie konnten, wieder auf die schwarzen Umrisse ihres Schiffes zu. Es gab kein Zurück mehr. Er stand vor der Küste von Marokko, jenem
sagenhaften Land, das er bisher nur aus den Erzählungen betrunkener Seeleute in den Wirtshäusern von Penzance kannte. Resignierte alte Männer, die ausspuckten, fluchten und von Piraten und Heiden faselten.
    Marshall hatte schon einen tüchtigen Vorsprung und stapfte mit gesenktem Kopf durch die heranrauschenden Brecher. Er schnaufte wie ein Stier, kurz bevor er geschlachtet wird. Rob stolperte hinter ihm her durch die Brandung, die erst bis zu den Schenkeln, dann bis zu den Knien reichte und am Ende als harmloses Bächlein über seine Stiefel plätscherte. Endlich erreichte er trockenes Land und folgte dem Marshall über den Kiesstrand. Jeder Schritt war eine Einladung an die mörderischen Feinde, die möglicherweise im Dunkeln auf sie lauerten, irgendwo zwischen den Felsen oder fernen Bäumen.
    Plötzlich mündete die Sandbank unvermittelt im Wasser. »Schockschwerenot!«, fluchte Marshall. »Sie haben uns auf der falschen Flussseite abgesetzt! Die gottverfluchte Küste sieht vom Meer überall gleich aus, nicht dass einer von diesen Holzköpfen eine Karte lesen könnte, selbst wenn er es versuchte. Jetzt können wir auch noch an Land ersaufen, als hätten sie uns über Bord geworfen, verdammt noch mal!«
    Doch die Lagune war flach; sie konnten sie ohne große Mühe durchwaten. Auf der anderen Seite ging sie in Marschland und Schilfrohr über, wo ein Chor von entrüsteten Fröschen und gestörten Regenpfeifern die nächtliche Stille mit seinem lauten Protest zerriss. Der Mann aus London tobte. »Nur zu«, schimpfte er. »Posaunt es ruhig aus, dass wir da sind. Himmelhergott noch mal, wie ich diese Natur hasse! Am besten schüttet man Sand drüber und mauert sie zu, das hab ich schon immer gesagt! Was nützt einem Gottes gute Erde, wenn man nicht mal drüberlaufen kann, ohne dass einem die verdammten Stiefel volllaufen und ganze Heerscharen von widerlichen, ungenießbaren Viechern sich lauthals darüber beschweren, dass man einen Fuß auf ihren verfluchten Boden setzt?«

    Rob hatte einen großen Teil seiner Kindheit damit verbracht, die Schilfrohrgürtel und Sümpfe in der Umgebung von Market-Jew zu erforschen. Er wusste, dass es schlimmere Gegenden gab - die kleinen Gassen von Westminster zum Beispiel. Er bewaffnete sich mit einem Stück Treibholz, mit dem er den Grund prüfte, und führte sie durch das Sumpfgebiet auf einigermaßen festen Boden, in dem sich stinkende, mit Algen gefüllte Tümpel und schwammige Standorte von Vegetation und Riedgras abwechselten. Ein wenig später spürte er einen kleinen, stechenden Schmerz in der Wade, und kurz darauf noch einen am Schenkel. Er wusste sofort, was es war: Blutegel. Sehnsüchtig dachte er an den Flintstein, den er sorgfältig in seinem Gepäck verstaut hatte. Man würde sie abbrennen müssen, aber nicht hier unter freiem Himmel. Anschließend musste er bei jedem Schritt daran denken, wie sich unzählige kleine Kiefer in sein Fleisch bohrten.
    Mehr als eine Stunde kämpften sie sich durch die höllische Landschaft und stapften schließlich über ein ödes Salzfeld, das felsigem Gelände, Gestrüpp und einem steilen Hang wich, gerade als das erste blutrote Licht des Sonnenaufgangs seine Strahlen über das