Die Zwerge

als karge Steppen, die sich mit noch kargeren Einöden abwechselten und ein derart trostloses Bild boten, dass die Reisenden die Augen lieber auf die Spitzen ihrer Stiefel oder die zottelige Mähne der Pferde richteten.
    Auf ihrem Weg aus dem Braunen Gebirge in den Süden hatten sie zunächst die sanften Täler und steilen Schluchten des bergigen Urgon von König Lothaire durchquert. Danach waren sie durch das weitaus sanftere Idoslân von König Tilogorn geritten, in dem die Hügel Berge geheißen wurden und schattiger Wald sich mit saftigen Wiesen abwechselte.
    Nun führte Gandogar seine Gefolgschaft durch das schwierigste Stück von Sangreîn, den vierzig Meilen breiten Gürtel aus feinstem Sand. Gerade so, als wollte er jeglichen Besuch abwehren, lag er wie eine Barriere um das dahinter liegende Bergmassiv – das Ziel ihrer Reise.
    Gelegentlich, wenn das Brausen des Windes nachließ und der Sandvorhang aufriss, sahen sie die gewaltige Erhebung wie ein magisches Blendwerk emporragen. Die schneebedeckten Gipfel des Blauen Gebirges lockten mit Kühle, frischem Wasser und der Gemeinschaft ihres Volkes.
    Bislipur rückte das Tuch vor Mund und Nase zurecht und strich sich brummend über den graubraunen Bart. »Ich bin gewiss kein Freund von Magie, doch nun könnten wir einen Zauberer gut gebrauchen.«
    »Wieso?«
    »Sie zwängen den verfluchten Wind mit ihrem Können zur Ruhe.«
    Eine letzte Böe strich um die Gesandten, ehe das Tosen überraschend verebbte. Der Höhenzug breitete sich nur mehr fünf Meilen vor ihnen nach Westen und Osten aus.
    »Mir scheint, du bist ein Zauberer geworden«, sagte Gandogar aufatmend. Er hatte die Welt außerhalb seines Zwergenreiches noch nie sonderlich leiden können. Dieses Erlebnis trug dazu bei, dass er sich schwor, das erste und letzte Mal zu einer weiten Reise angetreten zu sein. »Sieh nur, wir sind bald da!«
    Die Berghänge warfen lange Schatten und verdunkelten die beeindruckende Festung Ogertod. Sie schmiegte sich an die Ausläufer des Gebirges, weshalb ihre Erbauer sie teils im Stein belassen, teils die Wehre vorlagert hatten, woraus sich vier untereinander liegende Verteidigungsterrassen ergaben, die unmöglich einzunehmen waren.
    In der Felswand auf dem obersten Plateau befand sich der acht Schritt breite und zehn Schritt hohe Einlass in das unterirdische Reich. Es sieht aus, als hätte der Berg einen riesigen Mund und würde herzhaft gähnen, dachte der König.
    Als die Gesandtschaft sich der Festung näherte, öffneten sich die beiden Torflügel einladend. Über den Türmen flatterten erhaben die siebzehn Banner der Clans des Gastgebers.
    »Da reiten wir vom einen Ende des Geborgenen Landes ans andere und sind nun endlich am Ziel angelangt«, lachte Gandogar erleichtert. Die übrigen Zwerge stimmten in die Heiterkeit mit ein. Sie bildeten den waffenstarrenden Tross, der ihren Herrscher sicher nach Beroїn geleitet hatte. Es waren die Oberhäupter, besten Krieger und Handwerker aller zwölf Clans des Vierten Stammes, die Beil, Axt und Werkzeug vortrefflich zu führen vermochten. Die aus Legenden hinreichend bekannte Schlagkraft der Zwerge stellte wohl auch den Grund dafür dar, weshalb sie unterwegs nicht einen einzigen Räuber zu Gesicht bekommen hatten; dabei wäre das viele Gold, das sie mit sich führten, durchaus einen Überfall wert gewesen.
    Bislipur winkte herrisch, die Geste wurde verstanden.
    Ein drei Fuß kleines Wesen rutschte umständlich vom Rücken seines Ponys und eilte durch den weißen Sand. Seine weiten Hosen wurden von einem breiten Gürtel gehalten. Auch wenn es sehr sehnig wirkte, so wölbte sich doch ein stattlicher Bauch unter dem Hemd. Über dem gelblichen Jutehemd trug es eine rote Jacke, und eine blaue Mütze hatte es tief ins Gesicht gezogen; spitze Ohren ragten darunter hervor. Die Schnallenschuhe schaufelten den Untergrund bei jedem Schritt in die Höhe, und um den Hals lag ein silbernes Kropfband.
    Geflissentlich verneigte es sich vor Bislipur. »Swerd steht Euch zu Diensten«, grummelte es missgelaunt. »Wie immer nicht aus freien Stücken.«
    »Schweig, Gnom«, donnerte Bislipur und hob die breite Faust. Swerd duckte sich. »Reite vor und melde uns an. Dann warte, bis wir eintreffen, und rühre nichts an.«
    »Ich habe es vernommen und gehorche, ohne Gefallen daran zu finden.« Der Gnom verbeugte sich tief und hetzte zu seinem kleinen Pferd. Kurz darauf preschte er an den Zwergen vorbei und jagte auf die Festung zu.
    Man sah selbst von