Dieu et nous seuls pouvons

le préfet jugea l’offre déplacée et pour tout dire parfaitement
indécente. Il en fit part à la veuve, puis lui signifia que l’entretien était terminé
en lui montrant la porte.
    Relevant sa voilette noire qui lui
chatouillait le nez, Clémence dit d’une voix qui traversa les cloisons :
    — Depuis cent soixante-sept ans
nous tuons pour vous, depuis cent soixante-sept ans vous nous traitez comme des
lépreux, depuis cent soixante-sept ans votre préjugé hypocrite nous interdit
d’embrasser un autre état. Si vous ne commissionnez pas Hippolyte, vous nous
condamnez au chômage et à la misère, et cela, monsieur le préfet, sauf votre
respect, nous ne le permettrons pas.
    — Sortez, madame, sans cela je
vous fais chasser !
    — Ne le prenez point de si
haut, car vous pourriez éprouver de l’embarras lorsqu’il vous faudra faire
appel à nous, dit Clémence en braquant la pointe de son ombrelle vers sa
poitrine.
    Rabattant sa voilette, elle lui
tourna le dos et sortit en compagnie de son fils.
    Le préfet haussa les épaules. Les
temps avaient changé et le jour même où l’exécuteur s’était bêtement tué, une
douzaine de prétendants avaient posé leur candidature. Pourtant, quand, quelques
jours plus tard, il les convoqua pour faire son choix, un seul se présenta et
ce fut pour refuser l’offre.
    — Pourquoi avoir postulé,
alors ?
    L’homme, un ancien sous-officier,
hocha la tête d’un air navré.
    — Faites excuse, m’sieur
l’préfet, mais c’est parce que je pensais qu’il n’y avait plus de Pibrac.
    — C’est un enfant ! Il a
tout juste quatorze ans.
    — Possible, mais il est bien
assez vieux pour me jeter un sort. Vous n’êtes pas d’ici, sinon vous
comprendriez.
    — Avez-vous été menacé ?
    — Que non pas ! Mais les
valets de dame Clémence racontent partout en ville que l’office revient de
droit au petit. Pas b’soin d’être malin pour deviner c’que ça veut dire.
    C’est seulement lorsqu’il apprit que
les Pibrac étaient fortunés que le haut fonctionnaire daigna revenir sur son
opinion : les gens riches sont toujours des gens influents qu’il est
préférable de ménager. Il fit mander Clémence qui logeait chez les Pradel et
lui remit la lettre de commission en la mettant en garde :
    — Qu’il officie ou pas, votre
fils devra obligatoirement être présent lors de chaque exécution, car telle est
la loi.
    Clémence l’avait considéré d’un air
parfaitement méprisant pour dire :
    — Bien sûr qu’il sera présent.
Où pensez-vous donc qu’il va apprendre le métier sinon sur l’échafaud !
    Le mois précédant cette entrevue,
Louis Magne, un bouvier sans travail, un peu vagabond, un peu trafiquant
d’allumettes, poignarda un pinardier de la ville basse pour le voler. Son crime
commis, Magne, au lieu de s’enfuir, vida bouteille après bouteille. Quand les
gendarmes le découvrirent, il ronflait allongé sur le dos à côté de sa victime.
    Son procès fut expédié et quand le
verdict de mort tomba, Félix et Casimir quittèrent la salle du tribunal pour
recevoir du greffier l’ordre d’exécution. Ils rentrèrent sans délai à l’oustal
où Clémence les attendait.
    — C’est la mort !
crièrent-ils avant même d’être descendus de cheval.
    — Vous avez l’ordre ?
    Félix le lui donna. Elle le lut,
vérifia la signature, le tampon, la date, puis elle le tendit à son fils qui le
lut à voix haute :
     
    L’exécuteur des hautes œuvres ne fera faute de se
rendre ce 14 septembre 1850 à la maison de justice de Bellerocaille pour y
mettre à exécution le jugement condamnant Louis Magne à la peine de mort.
L’exécution aura lieu à 4 heures du soir, place du Trou.
     
    Le lendemain matin, à l’aube,
l’échafaud et la guillotine démontés furent chargés dans le fourgon bâché.
    — Ça sent bon, dit le gamin en
humant les madriers entretenus à la cire d’abeille.
    Les valets échangèrent un sourire
entendu. Le commentaire signalait un bon fond.
    — Oui, ça sent bon, approuva
Clémence qui surveillait le chargement. C’est ton arrière-grand-père le Vengeur
qui l’a fabriqué.
    — Chaque élément s’emboîte dans
l’autre, ajouta Félix en croisant les mains pour lui montrer. Il n’a pas son
pareil. Toutes les familles nous l’envient. Pareil pour la mécanique,
d’ailleurs.
    Hippolyte approuva gravement. Pour
avoir assisté plusieurs fois auparavant à de tels préparatifs, il