Endlich gefunden

flammte hell auf in ihren Augen.

    Nicht weiter, gebot sie, noch einen Schritt, und ich werfe das, wofür du deine Seele verkaufen würdest, wie du selbst gesagt hast, mitten in die Glut hinein. Sie zog aus ihrem Busen eine Rolle Banknoten, und hielt sie über das Herdfeuer.
    Verflucht, schrie der graubärtige Mann, aber er rührte sich nicht mehr von der Stelle und starrte wie gebannt nach dem Gelde hin.
    In ihrem Wesen lag eine unbeschreibliche Hoheit. Ich verschwende keine Worte mehr, sagte sie. Ihr könnt mich erwürgen, mich totschlagen, mich kümmert's wenig; aber der Herr verläßt dies Haus heute nacht, oder ich verbrenne die Scheine unwiderruflich.
    Der alte Mann stand unbeweglich, der jüngere aber stürzte wild aus sie zu und würde sie im nächsten Augenblick überwältigt haben, wäre ich ihm nicht zuvorgekommen. Mit einem Faustschlag streckte ich ihn zu Boden. Das Mädchen gab keinen Laut von sich, ließ jedoch ohne Zögern eine Banknote in die Flamme fallen, wo sie zu Asche verzehrt ward.
    Der Alte brüllte wie ein verwundeter Stier und stampfte wütend ans den Boden.
    Halt, rief er hastig, zur Vordertüre eilend, die er aufschloß. Wenn ihr durchaus Narren sein wollt, so geht meinetwegen zum Henker! Aber erst gib mir das Geld.
    Tritt von der Türe zurück, sagte sie, mit der linken Hand die Laterne vom Nagel herablangend. Karl soll sie anzünden, mir aber nicht in die Nähe kommen.
    Es geschah. Der Alte war beiseitegetreten, die Laterne brannte, und wir waren zum Fortgehen bereit.
    Gehen Sie voran, gebot sie, ich werde folgen.
    Nein, sagte ich, wir gehen zusammen.
    Aber das Geld, grollte des Alten Stimme ungeduldig hinter uns.
    Was gebe ich dir, wenn ich zurückkomme, erwiderte das Mädchen.

Zwölftes Kapitel.
    Draußen schlug uns der Regen ins Gesicht und rieselte an unseren Kleidern herab. Als das Mädchen meine Hand ergriff, um mich durch Sturm und Nacht zu geleiten, zuckte es mir bei der Berührungwie ein elektrischer Schlag durch die Glieder. Mächtiger noch als ihre Schönheit war ihre Willenskraft und Entschlossenheit, selbst die entfesselten Elemente schienen sich vor ihr zu beugen und ihrem Mut noch Flügel zu verleihen. Auf der Straße angelangt, stand sie still und schaute zurück. In diesem Augenblick erschienen die beiden Männer an der Türe des Gasthauses und kamen in wildem Laufe hinter uns her. Mit einem Sprung hatte das Mädchen den nächsten Baum erreicht, an welchem ich zu meinem größten Erstaunen mein gesatteltes Pferd angebunden stehen sah. Sie hing die brennende Laterne an den Sattelknopf, band das Pferd los, und versetzte ihm einen derben Schlag in die Weichen. Das erschreckte Tier schnaubte laut, dann rannte es in wilder Flucht von uns fort, die Straße hinunter.
    Bald darauf sahen wir auch ihren Vater und Bruder an uns vorbeistürmen.
    Sie werden in der Richtung folgen, wo sie das Licht sehen, flüsterte Luttra, faßte wieder meine Hand und zog mich nach der entgegengesetzten Seite mit sich fort. Vertrauen Sie sich mir an, ich führe Sie zu einem sicheren Obdach.
    Warum setzen Sie sich nur um eines Fremden willen solchen Gefahren aus? Wie soll ich Ihnen für so viele Güte danken?
    Sie erwiderte nichts, doch hielt sie meine Hand noch fester und stemmte sich mit aller Gewalt dem Winde entgegen. Dabei eilten wir immer ohne Aufenthalt vorwärts, so schnell wir konnten.
    Plötzlich stand sie still. Wir gehen hier am Rande eines gefährlichen Abgrunds hin, der sich wohl eine Viertelmeile weit erstreckt und jäh in die Tiefe abfällt, sagte sie. Es kam schon mehrmals vor, daß in einer Nacht, wie diese, Pferd und Reiter dort hinabstürzten.
    So sind wir also, ohne daß ich es ahnte, einem drohenden Verhängnis entronnen, murmelte ich zusammenschauernd und drängte mich dichter an meine Führerin.
    Lange noch kämpften wir weiter mit Sturm und Regen auf der fast unwegsamen Straße. Jetzt sind wir in Sicherheit, sagte sie endlich. Ich sah auf, und vor uns lag eine kleine, dunkle Hütte; niemals ist wohl einem erschöpften Wanderer ein Obdach willkommener gewesen. Durchnäßt bis auf die Haut und atemlos standen wir einen Augenblick vor dem Eingang, um wieder Kräfte zu sammeln. Dann klopfte Luttra ohne Zaudern an die Türe, so laut sie konnte.
    Das würdige Paar, das wir aus dem Schlummer aufgeschreckt hatten, gewährte uns freundlichEinlaß, bald brannte ein helles Feuer im Kamin, und wohlige Wärme durchströmte meine erstarrten Glieder, In das frohe Gefühl der Sicherheit