Engel auf Abwegen

schrie er etwas die Treppe hinauf. Als die ersten Gäste erschienen, war Nikki immer noch nicht da.
    Mit einem gequälten Lächeln machte sich Howard daran, die Gäste zu begrüßen. Er vermied es, irgendjemandem auf den Rücken zu klopfen, obwohl ich hätte wetten können, dass er das unter normalen Umständen getan hätte. Ich hatte den Eindruck, dass Nikkis Abwesenheit ihrem Ehemann einen guten Dienst erwies.
    Die Dinnerparty bestand aus zwanzig Personen, mit mir. Gegen Viertel nach sieben waren alle da, außer dem Künstler … und Nikki.
    Ich stand auf der Seite und bemerkte die überraschten Gesichter der Anwesenden, als sie mich wartend dort stehen sahen. Aber das war mir egal. Während ich auf den wichtigsten Gast wartete, hatte ich das Gefühl, ebenfalls auf und ab gehen zu müssen. Obwohl ich nicht sicher war, wessen Ankunft ich mir am meisten wünschte, Nikkis oder die meines Künstlers.
    Die Entscheidung wurde mir abgenommen, als Nikki auf dem Treppenabsatz erschien und alle ihre Köpfe drehten, um sie anzustarren. Mir wurde fast schwindlig, als ich sie dort stehen sah.
    »Lieber Gott im Himmel« war das Letzte, was ich hörte, bevor sie die Treppe herunterkam.
    Ich glaube, diese Worte kamen von mir.

19
    »Guter Gott, ist das Nikki Grout?«
    Dies sagte irgendjemand, der hinter mir oder neben mir stand oder gerade so weit entfernt war, dass ich die Worte hören konnte, ohne zu wissen, von wem sie kamen. Ganz sicher wusste ich jedoch, dass meine Nachbarin es getan hatte: Sie hatte es fertiggebracht, die respektable Willow-Creek-Clique zu schockieren. Sie waren schockiert darüber, dass die Königin der Geschmacklosigkeit so elegant aussehen konnte.
    Sie trug die Kleidung, die ich bei Saks für sie ausgewählt hatte, das hellblaue Kostüm mit den langen Ärmeln, deren Aufschläge mit zarten blauen Samtschleifen versehen waren. Der Kragen war am Rücken aufgestellt und senkte sich zur Vorderseite hin ab und entblößte nichts, aber dieser Effekt war wirkungsvoller, als wenn sie ihre Pamela-Anderson-Brüste gezeigt hätte. Der untere Teil ihres kurzen Jacketts bauschte sich um ihre Taille und machte Platz für ein dazu passendes Etuikleid mit einer unauffälligen Rüsche am Saum. Sie trug Strümpfe ohne Muster mit einem Hauch von Glanz und umwerfende violette Sandalettenpumps anstelle der dazu passenden blauen Stilettos, die sie extra dafür gekauft hatte.
    Die schlichte Eleganz des Kostüms ließ ihr dunkelblondes Haar umwerfend und elegant aussehen. Mit ihrem zarten Make-up wirkte sie wie eine Porzellanpuppe. Selbst wenn sie meine Tochter gewesen wäre und ihren Debütantinnenball
gehabt hätte, hätte ich nicht stolzer sein können. Nikki schritt die Treppe herunter, und ich hielt den Atem an, bis sie die unterste Stufe erreicht hatte. Die Königin von England hätte nicht eleganter aussehen können.
    Wahrscheinlich war ich nachgiebiger geworden, denn noch besser war der Ausdruck, der auf Howards Gesicht lag: schiere Ehrfurcht. Obwohl ich beim näheren Hinsehen eine gewisse Angst entdecken konnte. Ja, Howard, der Hai, sah ein wenig ängstlich aus, denn die wilde Nikki war eine Sache, um nicht zu sagen, sie war von seiner Sorte. Die andere, wohlerzogene Nikki stand jedoch auf einem ganz anderen Blatt und war wahrscheinlich außerhalb seiner Reichweite.
    Seinem Gesichtsausdruck entnahm ich, dass ihm langsam etwas dämmerte, so als wäre ihm der Gedanke, dass sie aus seiner Welt verschwinden könnte, vorher noch nie in den Sinn gekommen, auch nicht diese Unsicherheit, die das Ergebnis davon war. Aber sie war genauso schnell wieder verschwunden, und der laute, unausstehliche Howard Grout kam wieder zum Vorschein und bahnte sich mit den Ellbogen seinen Weg zum Treppenabsatz, um seine Frau in Empfang zu nehmen.
    Das Paar stand dicht beieinander, und zum ersten Mal fiel mir auf, dass Howard ebenfalls shoppen gegangen war. Er trug einen zweireihigen dunkelblauen Anzug von Hickey Freeman, wie ihn die gut angezogenen texanischen Männer trugen. Dazu ein weißes Hemd, eine dunkelblaue Krawatte mit silbernen diagonalen Streifen und schwarze Schuhe mit gebogener Kappe.
    Im ganzen Haus herrschte Geplapper, und die Gäste stellten sich in die Reihe, um ihre Gastgeber zu begrüßen. Senator Dick Bentley machte den Anfang. Er trug einen blauen
Blazer anstelle eines Anzugs. Sicher hatte er angenommen, dass die Dinnerparty am Pool stattfinden würde. Aber es war nicht einfach, den Senator aus dem Konzept zu bringen. Er nahm