Ewigkeit

Entschiedenheit.
    Mit einer gewissen Ehrfurcht schob Tunguska die Louis-Armstrong-Platte in die Hülle zurück. »Wir sind fast so weit, den Sog-Antrieb wieder in Betrieb zu nehmen. Wir werden auf unserem gegenwärtigen Kurs bleiben und das wahrscheinlichste Portal nehmen. Während des Transits haben wir acht Stunden Zeit, um die Daten zu entschlüsseln und die Position der AGS zu ermitteln. Es könnte schwierig werden – oder sogar unmöglich sein –, aber nun haben wir zumindest die Hoffnung, eine weitere Spur ausfindig zu machen.«
    »Manchmal bist du doch ganz nützlich, Floyd«, sagte Auger.
    »Der Dank gebührt nicht mir«, sagte Floyd. »Der Dank gebührt der Musik. Ich habe schon immer gesagt, dass die Musik eines Tages die Welt retten wird.«

 
Neununddreißig
     
     
    Es war ein selten bereister Seitenarm des Hypernetzes, der nur sporadischen Verkehr erlebt hatte, seit die Slasher die äußeren Verzweigungen des Netzes erkundet hatten. Fünf Portale waren nahe beieinander in einem losen Quincunx angeordnet, getrennt durch weniger als eine Lichtsekunde interstellaren Raums. Hier gab es keine Sonnen, keine Planeten, keine einsamen Monde – nicht einmal die felsigen Fragmente ungeborener oder zertrümmerter Welten. Nur die gezackten Eissplitter von fünf großen Kometen, die seit Milliarden Jahren trocken und tot waren und die Anker für jeweils ein unbemanntes Portal bildeten.
    Aber hier war noch etwas anderes. Die Sensoren ertasteten es in der Dunkelheit. Es war unbegreiflich dunkel, nur vom fernen Sternenlicht erhellt. Und es war unbegreiflich groß – der Durchmesser entsprach dem einer Riesensonne.
    »Sind wir zu spät?«, fragte Auger, als Tunguska auf einer Wand ein künstlich zusammengesetztes Bild der AGS entstehen ließ.
    »Ich weiß es nicht. Wenn meine Berechnungen stimmen, müsste Niagara vor … neunzig Minuten aus dem Portal gekommen sein.«
    »Warum sehen wir dann nichts von ihm?«
    »Es gibt eine schwache Triebwerksspur«, sagte Tunguska. »Sie deutet darauf hin, dass Niagara bereits auf die andere Seite der AGS geflogen ist. Auch dazu hätte er genügend Zeit gehabt – sofern er die üblichen Sicherheitslimits ignoriert hat.«
    »Dann folgen Sie ihm.«
    »Das tun wir. Bedauerlicherweise ist der Sog-Antrieb immer noch nicht voll funktionsfähig. Dies ist die maximale Beschleunigung, mit der wir derzeit arbeiten können.«
    Das Bild der AGS wurde zusehends detaillierter, während Tunguskas Sensoren immer mehr Details aus der Dunkelheit filterten. Mit komplexen statistischen Methoden wurde ein Maximum an Informationen aus den spärlichen Daten herausgeholt. Auger erinnerte sich an das Briefing, das sie an Bord der Twentieth Century Limited erhalten hatte. Peters schematische Darstellung war in stumpfem Blaugrau eingefärbt gewesen, doch hier gab es nicht genug Licht, um die Farbrezeptoren der Netzhaut anzuregen. Tunguskas Darstellung ignorierte die tatsächliche Beleuchtung und gab das gesamte Gebilde in mattem Grau ohne Schattierungen wieder, außer zur Andeutung der Plattenstruktur der Oberfläche. In Peters Botschaft hatte diese Struktur sie an ein Virus oder einen Kristall erinnert, doch nun wirkte die Hülle der AGS eher wie die vergrößerte Ansicht menschlicher oder tierischer Haut. Hinzu kam ein Ansatz von Unregelmäßigkeit und vereinzelte Anzeichen, dass die Heilungsprozesse es nicht ganz geschafft hatten, die Spuren früherer Beschädigungen zu beseitigen. Es war, als wäre die AGS nicht gebaut worden, sondern gewachsen.
    Vielleicht traf das sogar zu. Niemand hatte die leiseste Ahnung, woher das Rohmaterial stammte. Vielleicht hatte es einst ein komplettes Sonnensystem in diesem Winkel des Weltraums gegeben, das restlos verwertet worden war, um die dünne, aber extrem harte Kugelschale zu schaffen. Oder das benötigte Masse-Energie-Äquivalent war aus dem Nichts gewonnen worden, durch einen extrem effizienten Umwandlungsprozess, der auch dem Sog-Antrieb zugrunde lag.
    Auger sah Floyd an und fragte sich, wie er mit alldem zurechtkam. »Nicht vielen Menschen ist dieser Anblick vergönnt«, sagte sie. »Falls das ein Trost ist.«
    »Ich hätte problemlos darauf verzichten können«, sagte er. »Irgendwie hat mir die Idee besser gefallen, dass ich dem Nachthimmel trauen kann – oder dass die Sonne wirklich existiert.«
    »Deine Welt ist real, Floyd, und du bist es auch. Alles andere spielt keine Rolle.«
    »Ich empfange etwas«, sagte Tunguska mit ruhiger Eindringlichkeit. »Es