Feind in Sicht

Befehle in Frage zu stellen; als seine Leute überrascht zögerten, legte er die Hände als Trichter an den Mund und schrie: »Laden und ausrennen, ihr Schlafmützen! Unteroffizier, schreiben Sie diesen Mann auf.«
    Das hatte die gewünschte Wirkung. Mit knarrenden Lafetten polterten die Kanonen an die Stückpforten. Die Kanoniere glitten auf den feuchten Planken aus, als die schweren Geschütze ihrem Eigengewicht folgten und über das geneigte Deck rollten. Auf dem unteren Batteriedeck wusch die See beinahe über die Stückpforten, als sich das Schiff gehorsam neigte, aber Bolitho atmete unbeschwerter. Es klappte alles, vielleicht sogar zu gut.
    Er sah Inch an und hob die Schultern. »Es ist immer besser, vorbereitet zu sein.«
    An Bord der
Hermes
hatte anscheinend jemand Zeit gefunden, seinen Blick von den feindlichen Schiffen loszureißen, denn Sekunden später öffneten sich auch ihre Stückpforten an Steuerbord, und hier und dort erschien eine Geschützmündung wie ein hastig gewecktes Tier, das Witterung nahm.
    Inch grinste. »Das hat sie aufgeschreckt, Sir.«
    Ein Buggeschütz der
Indomitable
feuerte. Das Mündungsfeuer wurde für Bolitho durch die hinter ihr fahrenden Schiffe verdeckt, doch drehte er sich schnell um und verfolgte die Kugel, die von den Wellenkämmen abprallte, ehe sie dicht vor dem hintersten Franzosen versank. Wieder erfolgten Jubelrufe, und von einem der Schiffe – Bolitho hielt es für die
Telamon –
, waren Trommeln und Pfeifen zu hören.
    »An Deck:
Abdiel
unter Feuer!«
    Der Ruf des Ausgucks wurde übertönt von unregelmäßigem Geschützfeuer, und als Bolitho zur Reling eilte und einem erschreckten Midshipman das Glas entriß, sah er, daß der Rumpf der Fregatte von aufspritzenden Wassersäulen eingerahmt wurde.
    Inch rief: »Die Franzosen müssen Heckgeschütze montiert haben!«
    Aber Bolitho zog ihn von den Netzen fort. »Sehen Sie doch, Mann! Die Schüsse kommen von Land, da, an Steuerbord!« Er zuckte zusammen, als der Fockmast der
Abdiel
schwankte und an Deck stürzte; gleichzeitig beobachtete er, wie ihre Segel zitterten, als weitere Kugeln die Takelage durchschlugen und die See rings um das Schiff mit Holzsplittern und wirbelnden Wrackteilen übersäten.
    Bolitho knirschte mit den Zähnen. Es war eine Falle, genau wie er es halb befürchtet und halb erwartet hatte.
Abdiel
wurde von mehreren Kugeln gleichzeitig getroffen. Die versteckten Kanoniere an Land wurden nicht durch die eigenen Schiffsbewegungen oder wechselnde Entfernungen behindert, sondern feuerten unbehelligt Schuß um Schuß auf das Schiff ab, das unter ihnen unmittelbar vor ihren Visieren liegen mußte.
    »Pring versucht zu wenden!« Inch weinte fast vor Wut, als der Besanmast der
Abdiel
schwankte und im Gewirr des Riggs hängenblieb, ehe er mit einem Aufschlag, der selbst das Geschützfeuer übertönte, quer über das Achterdeck stürzte.
    Gascoigne schrie wild: »Signal an alle: Der Reihe nach wenden!« Die
Indomitable
drehte bereits sehr langsam nach Backbord. Ihr Klüverbaum richtete sich auf das Heck des hintersten französischen Schiffs, als sie sich durch den Wind wälzte. Einen Augenblick schien sie sich rückwärts zu bewegen, doch als zusätzlich Leute an die Brassen rannten, schwankte sie mit flatternden Marssegeln durch die kurzen, steilen Wellen.
    Bolitho rief: »Halten Sie sich bereit, Mr. Gossett!« Gequält beobachtete er, wie der verankerte Franzose eine gezielte Breitseite abfeuerte. Zwei parallele Reihen orangeroter Flammen züngelten aus dem Rumpf und schleuderten die Salve doppelter Ladungen gegen die Seite der
Indomitable,
auf der die Stückpforten noch geschlossen waren. Bolitho hob die Hand, seine Augen glitten schnell über die kauernden Kanoniere. Er verschloß seine Sinne vor dem Knirschen von splitterndem Holz und konzentrierte sich völlig auf die vor ihm liegenden Schiffe. Kein Wunder, daß der Feind so geduldig und zuversichtlich gewartet hatte. Statt einer geschlossenen Reihe von Schiffen hinter ihrem Heck hatten sie jetzt nahezu ein Chaos vor sich. Die
Indomitable
drehte schwerfällig durch den Wind. Ihre Klüver flatterte durchlöchert, ihre Vormars- und Großbramstenge baumelten im zerfetzten Rigg wie verstümmelte Bäume. Sie hatte ihre andere Batterie immer noch nicht ausgerannt, und Bolitho konnte sich die Metzelei vorstellen, die jene erste Salve angerichtet hatte. Jetzt feuerte das nächste Schiff, und die See um Pelham-Martins Flaggschiff kochte vor weißer Gischt und